Aunque la tundra parezca ser un ambiente estéril, como este panorama en Alaska, en realidad la tundra es un bioma muy diverso. Pulsa la imagen para más detalles.

Te estremeces y tiritas. El aire es fresco y frio. Cierras tu abrigo un poco más apretado, y observas como tu aliento caliente crea soplos húmedos frente a tu rostro. Todos hemos sentido frio alguna vez, pero nuestras percepciones sobre el frio son muy distintas.

Donde tú vives, puede ser que el invierno sea una estación del año que viene y se va. Pero en la tundra, el verano es la única estación en la cual las temperaturas se elevan sobre el punto de congelación. La congelación es la temperatura en la cual el agua se transforma en hielo sólido (usualmente 30 grados Farenheit (°F) ó 0 grados Celsius (°C). En la tundra, el agua y el suelo se mantienen congelados durante todo el año.

Imagina vivir en un sitio permanentemente frio, congelado y cubierto con capas de hielo. Con suerte, tú probablemente podrías escapar el clima frio con la calefacción de tu hogar y un poco de chocolate caliente. Pero vivir afuera en un bioma como este es algo enteramente distinto. Como verás luego, vivir en la tundra es un reto para animales y plantas porque la tundra no solamente es fría, es seca también.

A pesar de las condiciones extremas, la vida en la tundra es muy diversa, esto hace que las criaturas que aquí viven sean mucho más impresionantes.

La vida en la tundra es algo difícil

En la planicie sin árboles, también conocida como la tundra, ocurren vientos fuertes y temperaturas frías. En gran parte de la planicie, LA capa superior del suelo está congelada permanentemente, es por esto que se le llama permafrost. Imagen por Dr. Andreas Hugentobler.

La palabra tundra significa “planicie sin árboles”. Es el bioma más joven de la Tierra, tiene solo 10,000 años de edad. Sí, a esto se le considera joven en comparación con la edad de la Tierra. Durante todo este tiempo, la vida en la tundra se ha adaptado con rasgos únicos que son de gran utilidad para lidiar con el frio severo y  con el viento.

Las temperaturas veraniegas en la tundra varían entre los 37 a 54° grados F. Muchas personas considerarían que estas temperaturas son más características del clima durante el invierno y la primavera. La brevedad del verano solo le da a las plantas y los animales, como la grulla canadiense y el caribú (también conocido como reno), aproximadamente entre 50 a 180 días para crecer y reproducirse. En el invierno, la temperatura baja a un promedio de -29.2° F, y los vientos pueden alcanzar entre 30 a 60 mph. Esto es casi tan veloz como un auto en la autopista. No es de extrañar que la vida en la tundra sea difícil.

Mirando hacia una montaña azul y distante, podemos observar que en la amplia planicie la vegetación es de poca altura, muy cercana al suelo, y su textura se asemeja a la de los arbustos.

El sol se pone en el horizonte, llenando el cielo de colores dorados. Con un pequeño crujir, comienzas a caminar hacia adelante y rompes el silencio penetrante y la quietud que te rodea. Al recibir solo de 6 a 10 pulgadas de precipitación al año, este lugar es como un frio desierto. Debido a la poca precipitación no te encuentras caminando sobre la nieve. La mayor parte del suelo de la tundra se compone de una cubierta estéril y congelada llamada permafrost.

Adentrándonos en la acción

A través del panorama de musgos y hierbas, los animales no se ven por ninguna parte. ¡Pero espera! Se escucha un gemido y un aleteo. Un cuervo sale de entre los arbustos mientras un zorro ártico emerge de entre las hierbas; tiene carita triste pues parece haber perdido su comida del día.

La liebre polar nos demuestra la ventaja del camuflaje. Pulsa para más detalles.

Mientras más exploras la tundra, ves más signos de vida. A veces es difícil de ver pero hay muchas plantas y animales que viven aquí. Mamíferos pequeños, como  la liebre americana, se esconden en madrigueras mientras aves como el perdiz naval mordisquen frutas y ramitas. A través del horizonte, ves un punto de colores, con tonos de rosa y anaranjado. Estos colores hacen que el frio no se sienta tan mal. Pero, ¿dónde te encuentras exactamente?

¿Donde en el mundo se encuentra la tundra?

La mayor parte de la tundra, aquí en verde, se encuentra en el hemisferio norte. Pulsa para expandir la imagen.

La tundra cubre 20% de la tierra, la gran mayoría de la tundra se encuentra en el hemisferio norte desde Groenlandia y las zonas costeras del Ártico hasta partes de Alaska, el norte de Canadá y el norte de Rusia. Estas son las áreas mas frías y secas del mundo.

Para poder comprender que tienen en común todos estos lugares, tenemos que entender como la Tierra está orientada alrededor del sol. La localización de la tundra en los polos es importante porque en estas localidades lejos del Ecuador la luz del sol es menos intensa, lo cual hace que la temperatura se desplome. 

Aquí podemos ver porque la tierra más cercana a los polos recibe menos calor del sol y porque el verano es más caliente en esas áreas. Pulsa la imagen para más detalles.

Menos luz solar significa que hay menos calor y el verano es más corto. De hecho, durante el invierno, la luz solar apenas alcanza algunas de las localizaciones más norteñas, y hay semanas en las que no hay nada de luz solar.

Los días se vuelven más y más cortos según transcurre el invierno hasta que nuestro planeta se posiciona más cerca del sol durante su revolución anual. El verano en la tundra empieza cuando la Tierra se encuentra en un ángulo que permite que los rayos solares alcancen las zonas polares. 

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Imagen del leming via joshgrd. Imágenes adicionales via Wikimedia commons.