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Todo se trata de los árboles. Los árboles son los miembros más importantes de la comunidad de bosques templados. Proveen la estructura y crean el ambiente para todo bajo ellos. Se puede pensar que el bosque está en “capas” siendo la copa del árbol, la capa más alta, llamado la fronda. Plantas chicas crecen abajo, justo sobre el suelo del bosque.
Atrofiado por la sombra
También puede haber estratos o capas intermedias, donde los árboles jóvenes crecen; estos serán gigantes algún día cuando llegan hasta la fronda. La sombra que produce la fronda puede hacer difícil que algunas plantas sobrevivan en el bosque, porque éstas no consiguen suficiente luz para crecer. Mientras un árbol puede producir miles de semillas en un año para cubrir el suelo del bosque con plantones, menos del uno por ciento de estos plantones sobrevivirán. Es una vida dura para una plántula pequeña.
Varios bosques van por un proceso llamado sucesión. Haz clic para más información.
Diferentes especies de árboles necesitan diferentes niveles de luz. Hay algunas especies, como el arce de azúcar (nombrado por el jarabe más delicioso que produce), el cual puede tolerar la sombra por décadas. Estos plantones pueden vivir en la sombra y crecer increíblemente lento (un árbol de altura hasta cintura puede tener más 30 años!) , mientras esperan hasta que se caiga un árbol de modo que la luz ilumine el suelo del bosque. Por el otro lado, los árboles que crecen rápido no pueden sobrevivir la sombra.
Estaciones cambiantes
Mientras la clorofila se desechan, podemos ver los otros pigmentos de hojas (el amarillo aquí). El Nitrógeno también es liberado por ese desecho y las plantas lo reabsorben para usarlo en el futuro. Imagen provista por Lite.
El otoño trae colores maravillosos de diferentes tonos a los bosques deciduos. Algunos arces se vuelven anaranjados, las hojas de los robles se ven rojos oscuros, y las pacanas se vuelven amarillo vivo. Estos colores son pistas de que los árboles se están pasando para el invierno.
La clorofila permite que los árboles capturen energía de la luz para la fotosíntesis. En el otoño, ellos desechan la clorofila y los otro químicos fotosintéticos de sus hojas. Los colores que vemos, en verdad, han estado ahí todo el verano, pero su presencia está cubierta por la clorofila verde. Sólo cuando se la remueve podemos ver los colores de los otros compuestos y pigmentos en las hojas.
Una razón por la que los árboles hacen esto es para sobrevivir las temperaturas frías del invierno. Si mantienen sus hojas, es posible que la nieve pesada pueda amontonarse en las ramas y romperlas. Es más seguro quedarse inactivo durante el invierno, usando los azúcares guardados del verano, que arriesgar el daño de la nieve. Además, como los inviernos son mas fríos, los días más cortos, y el sol más bajo en el cielo, menos fotosíntesis y crecimiento son posibles.
Dando un vistazo por abajo
Los microbios descomponen las hojas y otra materia en el suelo del bosque, pero diferentes desechos de planta se descomponen a diferentes velocidades. Haz clic para tener más información.
En un bosque templado, los árboles y el estrato medio no es donde toda la acción pasa. Hay más en la tierra que barro. Si vas al bosque y levantas una pizca de tierra, ¿cuántas especies piensas que estás agarrando? Hay una buena posibilidad que hay más que 50.000 especies entre tus dedos!
Varias comunidades diversas de microbios, incluyendo bacterias y hongos, pueblan las tierras de bosques templados, consumiendo y descomponiendo los desechos de planta y los restos de animales que caen ahí.
Estos microbios también se hacen inactivos en el invierno, como los árboles. Así los nutrientes y desechos de plantas muertas se van acumulando en la tierra para que sea suficientemente abundante para soportar el crecimiento de las plantas. Cuando la primavera viene, ellos empiezan a descomponer de nuevo.
Imágenes vía Wikimedia Commons. Imagen de plantones provista por Flamiot.
Leer más sobre: Observando el bosque templado
En los bosques templados, plántulas de árboles jóvenes frecuentemente cubren el suelo de bosque.
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