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Célula epitelial

¿Dónde están las células epiteliales?

Échale una mirada a la piel de tus manos. Aunque pienses que tu piel es una superficie lisa, en realidad está hecha de millones de células epiteliales que están estrechamente empacadas una al lado de la otra.  

Este no es el único lugar donde encuentras estas células. Las células epiteliales también recubren el interior de tu garganta, intestinos, vasos sanguíneos, y todos tus órganos. Son una barrera entre el interior y el exterior de tu cuerpo y frecuentemente son el primer sitio que es atacado por los virus a medida que inician su invasión más profunda en el cuerpo.

¿Qué hacen las células epiteliales?

Las células epiteliales son los escudos de protección de tu cuerpo. Échale otra mirada a tu mano. Está cubierta con células epiteliales que protegen tu cuerpo porque son una barrera entre tus células internas y la suciedad y microbios en el ambiente. También tienen la capacidad de estirarse para que puedas mover tus dedos y brazos en distintas posiciones. También le puedes agradecer a tus células epiteliales por fabricar el sudor que te enfría cuando estás haciendo ejercicio o cuando hace calor. Para aprender más sobre tu piel y todas las formas importantes que trabaja para ti cada día escucha este podcast (en inglés).

Otras células epiteliales te ayudan a percibir el ambiente gracias a sus sensores especiales llamados receptores, que recogen señales. Cuando pruebas tu comida favorita o hueles una flor, los receptores en estas células le envían una señal a tu cerebro para que puedas disfrutar de cada bocado y dulce aroma.

Cuando tragas ese bocado, éste desciende por un sendero cubierto de células epiteliales. Cuando llega a tus intestinos, otro grupo de células epiteliales absorbe y transporta los nutrientes de las comidas que comes, y ayuda a procesarlas para obtener energía que tu cuerpo puede usar. Convertir la energía de la comida en energía que tu cuerpo puede usar es trabajo de moléculas llamadas enzimas. Nuevamente, son las células epiteliales las que fabrican y secretan las enzimas en nuestro estómago. Las células epiteliales también secretan hormonas a los vasos sanguíneos, mucosas en tu nariz, y la leche materna con la que las madres alimentan a sus pequeños.

¿Qué aspecto tienen las células epiteliales?

Si miras de cerca a las células epiteliales usando un microscopio, verás que están empaquetadas estrechamente unas al lado de las otras. Esto ayuda a formar una barrera protectora para nuestros cuerpos. También existen conexiones especiales llamadas uniones gap que funcionan como puertas. Las uniones gap son donde las células intercambian nutrientes. Desafortunadamente, los virus a veces puede usar estas puertas para propagarse entre las células también! 

Las células epiteliales tienen distintas formas dependiendo de dónde se encuentran en el cuerpo. Estas formas se llaman escamosa, cúbica, columnar y columnar ciliada.

	Las células epiteliales escamosas son planas y se encuentran en general cubriendo superficies que requieren el suave flujo de un fluido, como por ejemplo tus vasos sanguíneos, o los recubrimientos que requieren una capa muy finita para que las moléculas puedan pasar a través, como por ejemplo los alvéolos en tus pulmones.
	Las células epiteliales cúbicas, como lo indica su nombre, tienen la forma de un cubo. Se las encuentra típicamente en tejidos que secretan o absorben sustancias, como los riñones y las glándulas.
	Las células epiteliales columnares son largas y delgadas, como columnas. Se las encentra en general en lugares que secretan mucosidad como el estómago. También se pueden especializar en recibir información sensorial en sitios como las papilas gustativas de tu lengua, o dentro de tu nariz.
	Las células epiteliales columnares ciliadas tienen su superficie apical (la que mira hacia afuera) cubierta de muchos vellos diminutos llamados cilios. Los cilios se usan para desplazar mucosidad y otras partículas, para que puedan fluir en una dirección específica.

Además de estas formas, las células epiteliales pueden ser descritas como simples o estratificadas. Estos términos se refieren a cuantas capas de células están presentes. El tejido simple tiene solo una capa de células epiteliales, mientras que el tejido estratificado tiene muchas capas, apiladas unas encima de las otras. Las células estratificadas se encuentran en aquellos lugares que necesitan resistir mucho desgaste del medio ambiente.

Un ejemplo de esto es tu piel, que está compuesta de muchas capas estatificadas de células epiteliales. A medida de que la capa superior se degasta, las células de capas inferiores constantemente crecen para reemplazarlas.

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