Tu te demandes peut-être : « Combien de temps une graine peut-elle rester en dormance? » C’est une question que les scientifiques ont investigué de différentes manières.

Des scientifiques ont montré qu’il est possible de faire germer les graines de plantes gardées des années en herbiers. Un herbier est une collection de plantes desséchées et aplaties sur les feuilles de papier. La plus vieille graine vivante qu’ils ont trouvée avait 90 ans ! C’est probablement plus que l’âge de ta grand-mère!

William James Beal, 1833-1924

Un autre scientifique, William James Beal, a commencé une expérience en 1880—il y a donc plus de 100 ans ! Il a mis des graines dans 20 capsules différentes et les a enterrées. Puis, il en a sorti une tous les 5 ans. Il est décédé 25 ans après avoir commencé son expérience, donc il n’a pu étudier que les graines de 5 capsules. Il a constaté que certaines de ses graines âgées de 25 ans étaient encore capables de germer. Un autre scientifique avait connaissance de cette expérience et décida de la continuer. Pendant les 15 années suivantes, il étudia les graines d’une capsule tous les 5 ans, et il vit qu’elles étaient encore vivantes. Il décida alors d’attendre 10 ans au lieu de 5, afin de faire durer l’expérience plus longtemps. La dernière capsule examinée le fut en l’an 2000, par un troisième scientifique. Les graines de cette capsule avaient été gardées en terre pendant 120 ans, et certaines ont encore germé ! La prochaine fois qu’une capsule doit être examinée sera en 2020, et ses graines auront 140 ans ! Et toi, quel âge auras-tu en 2020?

Pour trouver les plus vieilles graines encore capables de germer, certains scientifiques ont récolté des graines de site archéologiques. Un jour, ils ont pensé avoir trouvé une graine vivante âgée de 10.000 ans car ils l’avaient trouvée dans un terrier dans une couche de sol de cet âge. Mais d’autres scientifiques ont protesté et dit qu’il n’était pas prouvé que cette graine soit si vieille que le terrier où elle fut trouvée. Comment être certain que la graine n’a pas été amenée par les paléontologistes qui étudient le site ? Mais une paléontologiste nommée Jane Shen-Miller a pu prouver scientifiquement l’âge d’une autre graine ancienne. Elle fit la datation par dosage C-14 d’anciennes gousses contenant des graines, et elle fit aussi germer les graines de cette vieille gousse. Elle a ainsi battu les records et découvert la plus ancienne graine vivante. Elle a prouvé sans contestation possible que cette graine est âgée de 3000 ans!