Isaac Newton a commencé ses études scientifiques à l’Université de Cambridge, Angleterre, quand il avait 19 ans. Il y arriva en 1661 et commença par étudier les travaux d’Aristote. À cette époque, les théories d’Aristote étaient les principales en sciences naturelles et elles avaient été enseignées pendant presque 2.000 ans. Aristote expliquait le fonctionnement de la nature et de l’univers de façon qualitative plutôt que quantitative. Quand Newton commença ses études, les professeurs des universités n’enseignaient que l’Aristotélisme, malgré que d’autres théories plus modernes existaient pour expliquer le fonctionnement des choses de la nature.

Pendant il était étudiant à Cambridge, Newton devint vite plus intéressé par les travaux des philosophes français René Descartes et Pierre Gassendi que par ceux d’Aristote. Gassendi expliquait le fonctionnement de la nature par la théorie de l’atome, une théorie ancienne qu’il avait ravivée. Descartes et Gassendi faisaient tout deux partie d’un groupe de philosophie mécanique. Ils pensaient que les choses physiques du monde étaient constituées de petites particules de matière qui bougent tout le temps et que tous les phénomènes naturels résultent d’interactions entre ces particules.

Newton était en train d’étudier les théories des particules et leurs interactions quand il débuta ses études des mathématiques. En un an environ il devient expert en algèbre, en géométrie classique, et expert aussi à résoudre les problèmes de géométrie en utilisant des formules d’algèbre. Il inventa alors de nouvelles sortes de mathématiques, notamment le calcul infinitésimal. Il fallait connaître le calcul infinitésimal pour pouvoir étudier les corps en mouvement. Sans lui, les sciences modernes de la physique n’auraient pas pu être développées. Armé de son talent naturel pour les mathématiques et de ses connaissances des travaux de philosophie mécanique, Newton était destiné à faire une carrière scientifique remarquable.

Newton fit beaucoup de ses expériences et découvertes quand il était jeune, mais il n’écrivait ses résultats dans ses cahiers personnels. Il ne commença à publier ses découvertes que lorsqu’il eu 42 ans. Son premier livre est intitulé Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principes mathématiques de la philosophie naturelle). Ce livre est considéré comme le plus important de tous les livres scientifiques qui ont été écrits jusqu’à présent. Dans son livre intitulé Opticks (Optique), Newton décrit ses travaux sur la lumière.

References:

Conceptual Physics (fourth edition). Paul G. Hewitt. Little Brown and Company. 1981

Introduction to Optics (second edition). Fran L. Pedrotti, S.J. and Leno S. Pedrotti. Prentice Hall, 1993.

"Newton, Sir Isaac" Britannica Online. http://www.eb.com:180/cgi-bin/g?DocF=micro/715/27.html