¡Los viajeros del tiempo invaden campos de maíz por miles! ¡Seres vivos en animación suspendida viajan a tierras extranjeras! ¡Criaturas silvestres escapan a las barreras del tiempo – vuelven a la superficie después de años bajo tierra! ¡Máquinas del tiempo encontradas en el jardín de Ellen Sanchez!

¿Parece ciencia ficción? Bien, no lo es.

Cada año, miles de millones de bebes se secan y son enterrados, para no ser desenterrados por semanas, meses, años o aún décadas. Pero no te preocupes, ellos no son bebés como tu hermanito o tu hermanita, ellos son plantas bebé o como deberías llamarlos semillas. ¿Por qué una mamá haría tal cosa? Para contestar a esta pregunta, imagina que eres una planta. No tienes piernas ni alas ni aletas. No te puedes mover del sitio en el que estas plantado. No puedes encender la calefacción cuando hace frío o el aire acondicionado cuando hace calor. Si no llueve cerca de ti, no puedes ir a conseguir el agua en otro lugar. Ahora, supongamos que estás listo para reproducirte, ¿Cómo podrías cuidar a tus bebés? ¿Cómo podrías estar seguro que tendrían una buena oportunidad para sobrevivir? La respuesta de las plantas mamás es empacarlos en una cápsula de tiempo especial, llamada semilla.

¿Cómo una semilla se asemeja a una cápsula de tiempo?

Como el huevo de una gallina, una semilla es un paquete que contiene el embrión y el alimento para la planta bebé. El paquete está cubierto por una cáscara protectora dura llamada la cubierta seminal. Pero a diferencia de los huevos de gallina, la mayoría de las semillas pueden permanecer latentes por semanas o años, esperando las condiciones adecuadas. Cuando el momento adecuado llega, la semilla germina y la nueva planta comienza a crecer.

¿Cuáles son las condiciones que las semillas necesitan para comenzar a crecer?

Algunas veces las semillas necesitan solamente agua. Pero otras semillas obtienen señales de su medio ambiente que les indican que es el momento correcto. ¿Qué clase de señales requieren las semillas de sus alrededores? Bueno, eso depende de la semilla. Las semillas de plantas anuales del desierto esperan hasta que haya llovido abundantemente y después germinan. Puedes ver un ejemplo en las dos fotografías de abajo. Algunas semillas del suelo del bosque, esperan hasta que un árbol cae y les llega la luz del sol. Algunas semillas de las plantas del chaparral de California esperan hasta que las plantas que hay por encima de ellas se quemen. Otras semillas necesitan viajar a través del intestino de un animal y quedar cicatrizadas por acción de los ácidos digestivos, para germinar.

Antes de las lluvias del invierno	Después de las lluvias del invierno

¿Qué clase de información obtiene la semilla de estas señales?

Estas señales le permiten a la semilla saber en qué momento crecer. Supongamos que tú eres una planta que necesita mucha luz del sol para crecer bien. Si te reproduces y dispersas tus semillas por todo el bosque, muchos de tus bebés terminarán debajo de otras plantas, donde habrá demasiada sombra. Pero recuerda, una semilla es como una cápsula de tiempo, puede esperar, latente, durante mucho tiempo. Algún día la planta que te está dando sombra, morirá. La luz te llegará por primera vez desde que dejaste a tu mamá, y ésa será la señal que estabas esperando. Ahora podrás germinar, crecer grande y fuerte y hacer tus propios bebés.

Las semillas de algunas plantas quedan enterradas al pasar el tiempo. Estas semillas no pueden responder a la luz del sol. Ellas obtienen su señal cuando la temperatura del suelo cambia. Cuando el suelo se calienta, comienzan a crecer.

Aquí hay otro ejemplo. ¿Nunca te preguntaste porqué algunas semillas no germinan hasta que se han enfriado durante algunas semanas? La temperatura fría es una señal de la época del año. Esto es cierto, les indica si es invierno. ¿Pero por qué necesitan saber cuándo ha pasado el invierno? Bueno, estas plantas vienen de lugares donde la primavera y el otoño son las épocas más suaves del año, éstas son las épocas del año en que no hace mucho frío ni demasiado calor. En estos lugares, los inviernos pueden ser tan fríos que las plantas mueren. Las semillas necesitan comenzar a crecer en la primavera, de modo que tengan suficiente tiempo de crecer y producir sus propias semillas antes de que llegue el invierno. Estas semillas no germinarán hasta que haya sido frío el invierno y nuevamente cálido en la primavera. Entonces será cálido hasta el próximo otoño y la planta podrá crecer y reproducirse. Si la semilla no pudiera diferenciar la primavera del otoño, empezaría a crecer en el momento inadecuado del año.

Algunas veces las semillas son engañadas y crecen en el momento inadecuado. Por ejemplo, cuando hay una ola de calor en medio del invierno. Ellas comienzan a crecer durante el período cálido. Luego vuelve el tiempo frio y las plantas mueren. Algunas semillas evitan crecer en el momento inadecuado detectando cambios en la duración de los días. En el verano los días son más largos. Los días se hacen más cortos a medida que se acerca el invierno. Las semillas que necesitan tiempo cálido y días más largos germinarán casi siempre en el momento adecuado.

En realidad las semillas son increíbles viajeras del tiempo. Cuánto tiempo pueden permanecer latentes y germinar es parte de un experimento en curso que fue iniciado en 1880 por un científico llamado William James Beal. Este experimento continúa incluso hoy, junto con otros estudios sobre semillas que demuestran que algunas semillas han estado viajando en el tiempo por aún más tiempo - 3000 años para ser exactos.

¿Estás listo para aprender más sobre cómo crecen las semillas? Aquí hay un divertido experimento que puedes intentar hacer en tu casa, o en tu salón de clase. Se llama el experimento de la semilla de bolsillo, y hemos preparado un detallado paquete de instrucciones para que empieces.

No tienes tiempo para realizar el experimento tú mismo, no te preocupes. Puedes ayudar al Dr. Biología con su propio experimento de la semilla de bolsillo. Él acaba de terminarlo, pero necesita algunos voluntarios para analizar los datos. Sigue este camino para entrar al experimento Virtual de la Semilla de Bolsillo del Dr. Biología..