À moins que les plantes soient à côté d’un ruisseau ou d’un étang, il peut être difficile de trouver de l’eau dans la taïga. Image de Евгений Адаев.

Ne laisse pas les denses forêts qui recouvrent ce biome te tromper : il n’est pas facile de grandir ici. Dans plusieurs endroits, les plantes doivent vivent d’une mince couche de sol qui a une faible teneur en nutriments car leurs racines ne peuvent pénétrer plus loin que le pergélisol. De plus, la plupart de l’eau de la taïga existe sous forme de neige, ce que les racines ne peuvent pas absorber. Pendant l’hiver, les plantes doivent résister aux vents du nord les fouettant et aux abondantes chutes de neige. C’est encore plus dur pour les jeunes plantes. Les jours sont longs pendant les mois plus chauds, mais la lumière du soleil peine à traverser l’épaisse canopée de conifères pour atteindre le plancher forestier.

Comment cela se fait-il alors, avec tous ses obstacles, que les forêts boréales existent même ?

La Forêt Persistante

La plupart des arbres de la taïga sont des conifères, avec des aiguilles persistantes qui sont des feuilles modifiées, et des pommes de pin qui contiennent des graines nutritives. Image de Magnus Rosendahl.

Les conifères s’épanouissent dans la taïga. Tu connais probablement les conifères comme les pins. Ils ont généralement une forme de cônes. Cette étrange caractéristique laisse l’abondante chute de neige tomber des arbres ce qui protège leurs branches des cassures.

Les fines aiguilles vert foncé qui poussent sur les branches sont les feuilles des conifères. Contrairement aux arbres décidus, les conifères gardent leurs feuilles épineuses pendant toute l’année. De la cire enveloppe chaque aiguille pour qu’elle ne perde pas d’eau et pour la protéger du violent vent de la taïga. La forme et la couleur des feuilles maximisent l’absorption de la lumière solaire ce qui aide à garder un taux élevé de photosynthèse.

Les conifères, comme la plupart des autres plantes, fabriquent leur propre nourriture grâce à la photosynthèse. Un taux élevé de photosynthèse donne de l’énergie supplémentaire aux conifères. C’est l’avantage dont ils ont besoin pour survivre dans un environnement difficile comme la taïga. Lorsque les feuilles épineuses tombent finalement au sol, leur décomposition relâche de l’acide dans le sol ce qui rend le sol acide.

Les incendies sont importants dans la taïga ; ils dégagent la canopée. Image de Robinsoncrusoe.

Les conifères fournissent aussi de la nourriture aux animaux de la taïga. Ils produisent des cônes de pin qui sont remplis de graines nutritives. Les cônes s'ouvrent lorsque les graines sont mures, mais les oiseaux et mammifères affamés peuvent forcer les écailles des cônes de pin pour qu’ils s’ouvrent afin d’obtenir les graines. Le bec-croisé des sapins est un oiseau qui a un bec croisé qui lui permet d’extraire spécifiquement les graines des cônes de pin.  Pour éviter que toutes leurs graines se fassent manger, les conifères produisent deux graines par écaille. Comme ça, quand un animal ouvre une écaille, une graine tombe au sol forestier alors que l’autre est mangée.

Les feux sont assez courants dans la taïga. Ils sont importants pour le dégagement de la canopée pour que le soleil atteigne le sol. Les endroits qui viennent de brûler et qui sont sous les espaces libres de la canopée abritent de nouveaux arbres, des arbustes, de l’herbe, et des fleurs sauvages. Les conifères ont une écorce épaisse et robuste qui les protège des incendies. Les cônes de certains conifères comme le pin gris doivent être brûlés pour qu’ils s’ouvrent.

Le Sud est Plus Feuillu

Plus on va au sud de la taïga, plus les arbres décidus peuvent pousser. Image de Игоревич.

Lorsque tu te déplaces vers le sud de la taïga, tu trouves des arbres à feuilles plus larges. Avec les températures qui deviennent assez modérées pour que la neige fonde et que la décomposition s’accélère, l’eau devient plus disponible comme liquide et le sol contient plus de nutriments. Sous ces conditions propices, les arbres décidus peuvent prendre racine. Bien qu’ils ne surpassent pas les conifères, les arbres décidus comme les peupliers, les érables, les ormes, et les chênes sont communs dans la taïga australe.

Beaucoup d’arbrisseaux producteurs de baies vivent aussi dans la taïga australe et ont une importante valeur agricole. Tu peux trouver un assortiment de framboises, de cornouillers (ou quatre-temps), de ronce des tourbières (chicoutai) et de canneberges dans la taïga. Des baies comme les airelles et les myrtilles peuvent même pousser dans le nord de la taïga.

Images via Wikimedia Commons. Image d’une taïga rocheuse de Edgarski.