La ciencia del olfato

Cuando pasas al siguiente capítulo de un libro antiguo, hueles un único olor a humedad. Pero espera, mmmm, te das cuenta de que también puedes olor algo delicioso – alguien debe estar preparando la cena en la cocina. Aunque la pizza se esté haciendo al otro lado de la casa, tu nariz todavía te hace saber que es casi hora de comer.

¿Qué hace que algunas cosas parezcan tener un olor tan fuerte, mientras que otras casi no tienen olor? Imagen por jeffreyw.

Pero, ¿qué percibe tu nariz en realidad cuando hueles pizza? ¿Por qué puedes olerla desde lejos cuando algunas cosas – como la silla en la que estás sentado/a – parece que no puedas olerlas?

El olor no solo es importante para generarte hambre cuando hay comida alrededor. Los olores son una parte importante de nuestra supervivencia. Cuando hueles comida, un animal, o hasta un objeto, a menudo puedes usar esa información para saber qué es eso y en qué condición está. Puede que seas capaz de usar tu sentido del olfato para decir si la comida está podrida. Cuando olemos que la comida está podrida, no tenemos que “comprobarlo por el sabor” para saber si nos va a enfermar. Nuestros antepasados usaron todos sus sentidos – incluyendo el olfato – para cazar animales y encontrar comida comestible en la naturaleza.

Algo en el aire

Tu olfato se basa en el reconocimiento de tu nariz de diminutas partículas en el aire, llamadas odorantes. Las partículas odorantes son liberadas de su fuente por varios motivos. En el horno, la pizza se calienta, así que muchas de sus moléculas ganan energía térmica extra que les permite vaporizarse y volar en el aire.

Los ambientadores están hechos de sustancias volátiles o fácilmente vaporizadas que se mantienen encerradas en una botella hasta que las rocíes, punto en el cual serán libres para viajar por el aire. Una silla, por otro lado, es un sólido que solo está ahí, así que casi ninguna de sus moléculas llegará al aire y a tu nariz. Pero si pusieras la silla en una hoguera, las partículas sólidas se calentarían y pasarían químicamente a gas. Como el gas flota en el aire, podrías, de ese modo, oler la silla.

Los muchos tipos de olores

Aunque hay muchos tipos de olores, los científicos han trabajado muy duro para categorizarlos. Los científicos aún no están de acuerdo en cuántas categorías debería haber, pero aquí hay las principales:

• Olores a almizcle

Los perfumes de almizcle solían hacerse a partir de una secreción de una glándula especial del ciervo almizclero, como el de la imagen. Imagen por ErikAdamsson.

Piensa en el perfume de tu madre o el aftershave de tu padre: estos tienen mucho almizcle. De hecho, el olor a almizcle viene de un químico llamado muscona, que proviene de ciervos y algunas plantas. La gente solía recolectar muscona de ellos para hacer perfumes. Ahora, se usan compuestos artificiales hechos en el laboratorio que imitan el olor a almizcle.

• Olores florales

Los olores florales se parecen a esos que vienen de las flores. Las flores emiten esos olores para atraer animales, como las abejas y las mariposas, para que las polinicen. Los olores florales también se usan mucho en perfumes y velas o candelas, porque resultan muy agradables. 

• Olores picantes o fuertes

Este tipo de olores son muy fuertes y agudos. Si cocinas mucho, puede que hayas usado vinagre – hecho de ácido acético –, el cual se ha descrito como este tipo de olor. Los olores fuertes también pueden incluir cosas como especias picantes y pimientos chili.

• Olores a menta

La menta es una planta que crea un químico llamado mentol. Hay muchas variedades de menta, como la hierbabuena y la menta piperita. A mucha gente le gusta la menta, y los olores a menta se encuentran en muchos dulces.

• Olores pútridos

La flor cadáver (Amorphophallus titanum) huele a podrido: imita el olor a cosas en descomposición para ahuyentar a los depredadores. Algunos de los compuestos en su olor son como aquellos en el pescado en putrefacción (como la trimetilamina) y los calcetines sudados (como el ácido isovalérico).

Los olores pútridos vienen de cosas muertas cuando sus tejidos se degradan. Cuando las bacterias y los hongos empiezan a alimentarse de algo muerto, liberan muchos gases que huelen muy mal.

• Olor a alcanfor

Estos olores vienen del alcanfor, hecho por algunos árboles, brisas marinas y bolas de naftalina. La gente solía poner bolas de naftalina en sus armarios para matar polillas que se comen las prendas de algodón. La mayoría de la gente describe el alcanfor como un olor agradable.

• Olores etéreos

Estos olores se parecen a esos de los líquidos de limpieza, o el éter. También se encuentran en muchos aceites esenciales, como la lavanda y el eucalipto. También tienen un toque de dulzura en su olor. La gente suele pensar que los olores etéreos son agradables y tranquilizantes.

Con tantos olores, ¿cómo puede nuestra nariz reconocer lo que hueles y mandar información a tu cerebro?

Imágenes adicionales vía Wikimedia Commons. Nariz por Genusfotografen (Tommas Gunnarsson).