Las plantas no son los únicos organismos que pueden capturar energía de la luz solar. Imagen de Renalle Ruana Pessoa Ramos.

Cuando piensas en la fotosíntesis u organismos que pueden absorber energía del sol y convertirla en alimento, probablemente pienses en las plantas. Las plantas son los productores más comúnmente reconocidos. Sin embargo, el fitoplancton y las bacterias también pueden ser productores.

Los productores son organismos que producen su propia energía mediante el uso de la luz solar para descomponer el dióxido de carbono (una de las moléculas en el aire). Este proceso se llama fotosíntesis. Durante la fotosíntesis, los productores usan la energía de la luz solar para separar el dióxido de carbono en moléculas de carbono y de oxígeno. Los productores pueden usar el carbono para crecer, mientras que las moléculas de oxígeno son expulsadas por los productores y luego pueden ser respiradas por los animales, como los humanos.

Los diminutos

Los productores más pequeños de agua dulce son el fitoplancton y las algas. El fitoplancton y las algas se pueden unir a un objeto o roca en el agua, o simplemente pueden flotar alrededor.

Imagen de una diatomea creada con un microscopio electrónico. Haga clic para obtener más detalles.

El fitoplancton y las algas individuales son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista por los humanos. Sin embargo, el fitoplancton y las algas a menudo se agrupan en grandes comunidades y podemos ver estas grandes comunidades como regiones de agua descoloridas o cubiertas de musgo. Y a pesar de que cada uno de estos productores individuales es muy pequeño, juntos, son responsables de la mayoría de la fotosíntesis en los sistemas de agua dulce. El fitoplancton y las algas también son el nivel más bajo en la cadena alimentaria, proporcionando alimento para otros animales de agua dulce.

Pero, ¿qué es exactamente el fitoplancton o las algas? El término algas representa muchos tipos diferentes de productores que incluyen bacterias, algas verdes (un ancestro evolutivo de las plantas) y diatomeas (organismos unicelulares que pueden vivir individualmente o como parte de una colonia). Algunas diatomeas flotan libremente (como el fitoplancton), donde se mueven a través del agua con muy poco control sobre sus movimientos, pero algunas diatomeas macho también tienen un flagelo, una cola parecida a un látigo, que pueden usar para moverse. Además, muchas algas planctónicas libres también tienen un flagelo para ayudar a moverse por el agua.

Una floración masiva de plancton en el Lago Ontario, uno de los cinco Grandes Lagos. Haga clic para obtener más detalles.

Las actividades humanas, como la contaminación, pueden dar como resultado una floración de plancton. Estas floraciones de plancton ocurren cuando las cianobacterias o las algas verdeazuladas crecen a tasas exponenciales, causando que se agote todo el oxígeno del agua. Esto resulta en una "zona muerta" donde los animales no pueden vivir.

La pérdida de oxígeno en estas zonas muertas puede ocurrir a pesar de que las algas verdeazuladas producen oxígeno, debido a las enormes cantidades de algas verdeazuladas que existen dentro de estas floraciones. Cuando estas algas mueren, el oxígeno se usa para descomponer y descomponer sus cuerpos. Esta descomposición de las algas muertas es lo que absorbe todo el oxígeno del sistema.

Hundidos

Muchos lagos y ríos tienen plantas que están fijadas al fondo debajo del agua y crecen cerca o sobre la superficie del agua.

Muchos ríos y lagos tienen marismas a lo largo de la orilla. Imagen de la Asociación de Historia Nacional de Seney.

En las marismas templadas, lagos y las orillas de los arroyos puede verse plantas anexas como cañas, berros y juncos.

En las marismas tropicales, ríos y orillas de los lagos, se pueden ver diferentes plantas anexas, como juncos y nenúfares.

Los estuarios son donde se juntan el agua dulce y la salada. Estos hábitats pueden contener diversos hierbas como la valissneria y la ruppia.

En las zonas profundas de los lagos, puede encontrar musgo de Java y varios tipos de plantas, como licopodios y charas. Los estanques y las corrientes más lentas pueden albergar  lirios de agua, malezas, cola de zorro y milenrama de agua.

Flotadores

Algunas plantas flotan en la superficie del agua. Haga clic para obtener más detalles.

Además, algunas plantas no están realmente fijas al suelo en absoluto. En vez de eso, simplemente flotan en la superficie del agua y tienen raíces que cuelgan libremente en el agua.

Los lagos y las corrientes lentas que son cálidos todo el año pueden tener lechuga de agua, jacinto de agua y helechos acuáticos. Los lagos y las aguas estancadas que sufren variaciones estacionales pueden tener helechos acuáticos y lentejas de agua.

Descomponedores: Retirando los desechos

Los microbios y hongos ayudan a descomponer las plantas muertas y los animales que caen al fondo de los ríos y lagos. Al comer plantas y animales muertos, los descomponedores están descomponiendo esta materia muerta en sus nutrientes más básicos. El fitoplancton puede absorber estos nutrientes y usarlos para crecer y reiniciar el círculo de la vida.

El moho de agua es un microorganismo que descompone los materiales muertos. Imagen de TheAlphaWolf.

Las bacterias son pequeños organismos unicelulares que pueden existir en grandes cantidades en el suelo y, en menor medida, en el agua de los sistemas de agua dulce. Las bacterias son uno de los principales tipos de organismos responsables de la descomposición de la materia muerta en los sistemas de agua dulce. Sin embargo, si las bacterias se reproducen en niveles mayores de lo normal, pueden resultar peligrosas para la salud tanto para los humanos como para los animales que están expuestos al agua.

Los hongos también participan en la descomposición de la materia muerta. Puedes encontrar varios tipos de hongos, como el moho de agua, el mildiu y la  levadura, en sistemas de agua dulce. Y a pesar de la apariencia del hongo y las creencias previas de las personas sobre los hongos, ahora se cree que los hongos están más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas.

Imágenes adicionales a través de Wikimedia Commons. Spirogyra por Bob Blaylock.