A pesar de todo el hielo y la nieve en el suelo, la Antártida es un desierto. Pulsa la imagen para más detalles.

Cuando imaginas un desierto, puede ser que pienses en calor, arena y mucho espacio vacío. Mientras esta imagen a menudo describe un desierto, esto no siempre es así. Por ejemplo, piensa en el continente de la Antártida.

El continente de la Antártida está cubierto de hielo, y tiene temperaturas mínimas que pueden llegar hasta los frígidos -80°C (-112°F). Pero la Antártida recibe muy poca lluvia y nieve, lo cual lo convierte en un desierto. La poca cantidad de lluvia u otra forma de precipitación que cae de las nubes, como la nieve o el aguanieve, es característica de los desiertos.

La mayoría de los desiertos reciben menos de 20 pulgadas de precipitación anualmente. Pero algunos desiertos, como el desierto de Atacama en Sur América, apenas reciben algo de lluvia.  ¿Cómo es que algunos biomas, como el bosque tropical, reciben tanta lluvia mientras que los desiertos reciben muy poca? Podemos pensar en esta pregunta de otra manera. ¿Qué localidades y condiciones pueden crear un desierto?

Un factor importante que afecta donde ocurren los desiertos son las propiedades físicas del aire – el aire puede retener más agua cuando está caliente.

Secando los Desiertos con el Aire

Las vicuñas viven en uno de los desiertos más secos del mundo, el Atacama. Pulsa para más detalles.

Los desiertos cubren aproximadamente 20% de la tierra, y se encuentran en cada continente. Los desiertos mayormente se encuentran en latitudes entre los 30 a 50 grados. Estas se conocen como las latitudes medias.

Recuerda que el aire húmedo y caliente siempre asciende desde el ecuador. Según este aire va subiendo más alto en el cielo, se enfría. El aire frio retiene menos agua que el aire caliente. Esto significa que según el aire se enfría, se forman nubes que liberan la mayor parte del agua retenida. Debido a que el aire que se está enfriando se encuentra sobre el ecuador, la humedad cae nuevamente al suelo en forma de lluvia justo sobre los trópicos.

El movimiento del aire ayuda a secar los desiertos. Pulsa la imagen para más detalles.

Mientras el aire caliente continúa ascendiendo desde el ecuador, el mismo empuja el aire frio. El aire frio entonces se mueve de norte a sur antes de regresar hacia la tierra entre los 30 a 50 grados norte y sur del ecuador. 

Con el aire caliente ascendiendo sobre el ecuador, y el aire frio descendiendo hacia el norte y el sur, dos patrones circulares de movimiento se forman alrededor del ecuador. Estos patrones de circulación de aire se conocen como las células de Hadley.

Cuando el aire frio comienza a descender nuevamente hacia el suelo, el mismo comienza a calentarse. Este aire caliente y seco puede retener mucha agua, de modo que el mismo comienza a absorber la poco agua que se encuentra a su alrededor. En los 30 a 50 grados norte y sur del ecuador, este aire en descenso cause que el aire seco se seque aún más. Este proceso transforma la tierra debajo del aire en un desierto.

La sombra orográfica

En muchos casos, se puede encontrar terreno desértico a un lado de una cordillera, pero no al otro lado. ¿Qué puede explicar este fenómeno? Si pensamos nuevamente en el aire subiendo y bajando y su influencia en la formación de los desiertos, este fenómeno puede hacer un poco más de sentido.

Aquí podemos observar el lado sotavento (seco) de la sombra orográfica. Pulsa la imagen para más detalles.

Imagina un grupo de nubes llenas de vapor de agua moviéndose hacia una cordillera muy alta desde una misma dirección. Para poder cruzar sobre la cordillera, las nubes se ven obligadas a subir muy alto sobre las puntas de las montañas. Este proceso enfría el aire, y el agua que está siendo cargada en forma de vapor se convierte en lluvia líquida. En consecuencia, la mayor parte del agua es liberada en forma de lluvia en el lado de la montaña hacia donde se movilizaron las nubes. Este lado de la montaña se conoce como el lado de barlovento, y el mismo recibe mucha lluvia.

Una vez las nubes cruzan sobre las montañas y liberan la mayor parte del agua, las mismas se despliegan sobre el otro lado de la cordillera, sobre lo que se conoce como el lado sotavento. El viento mueve el aire frio y seco, pero en este proceso el aire comienza a calentarse. Esto significa que el aire puede cargar mucha agua nuevamente, así que el mismo comienza a absorber el agua que se encuentra en el ambiente. Este proceso evapora el agua que se encuentra en el suelo, creando áreas desérticas y secas en el lado sotavento de las montañas. A este proceso se le conoce como el efecto de la sombra orográfica.

Mantas de agua

Este géiser se encuentra en un bosque, el mismo es un buen ejemplo de vapor de agua. Pulsa la imagen para más detalles.

Quizás hayas escuchado de las camas de agua, ¿pero alguna vez has escuchado de las mantas de agua? Una manta de agua no está hecha de agua líquida, si no está hecha de vapor de agua. El vapor de agua es esencialmente una combinación de agua y aire, como el vapor que sale de una olla con agua hirviendo. La humedad es la medida de la cantidad de vapor de agua presente en el aire. Debido a que los desiertos son tan secos, estos tienen poca humedad. Entonces, ¿qué papel juega el vapor de agua en la formación de los biomas?

Mucho vapor de agua en el aire hace que el aire actúe como una manta de agua, atrapando el calor o el frio de forma mucho más eficiente que el aire con poco vapor de agua. Debido a que los desiertos tienen tan poco vapor de agua en el aire, es mucho más difícil atrapar el calor o el frio en un desierto.

Este árbol de Josué en el desierto se encuentra rodeado de nieve en el invierno. Imagen por Thomas.

Durante la noche, el sol ya no calienta el desierto y el calor del día no se mantiene atrapado. Es por esta razón que en algunos desiertos se pone muy frio de noche. Las temperaturas pueden bajar hasta los 40° F, lo cual es definitivamente clima para andar con un abrigo.

Durante el día, el aire frio de la noche no se mantiene atrapado. Debido a esto, cuando amanece, las temperaturas se calientan rápidamente. En ocasiones, las temperaturas durante el día pueden subir hasta los 120° F.

 Imágenes adicionales por Tomas Castelazo y Tahoenathan.