Algunas partes del mundo, como el oeste de los Estados Unidos, ya están sufriendo sequías más frecuentes o graves. Haz click para agrandar.

La gente está hablando sobre esto en todo el mundo. En algunos lugares las tormentas son más frecuentes, en otros las temperaturas están cambiando y las sequías duran más. Entonces, ¿qué está pasando con este clima loco?

En el mundo de hoy, el cambio climático es un tema popular, ya que está afectando a la totalidad del planeta, incluyendo muchas de las plantas y animales de los que dependemos para vivir. Pero ¿qué significa exactamente este clima loco? ¿A qué se debe y por qué nos debería importar? Para entender los cambios en el clima de la Tierra debemos, en primer lugar, evaluar la diferencia entre clima (‘climate’) y tiempo meteorológico (‘weather’).

Tiempo chiflado

El tiempo meteorológico (‘weather’) se refiere a las condiciones de la atmósfera de la Tierra a corto plazo. Cuando un reportero habla acerca de la cantidad de lluvia que cayó ayer o cuán caliente o frío es hoy, está hablando del clima. Estos cambios a corto plazo ocurren día tras día y a través de las estaciones. Por ejemplo, algunos días son soleados y cálidos, y podemos jugar fuera. Otros días son lluviosos y fríos, y tenemos que quedarnos en casa.

Clima loco

Si usted es dueño de un paraguas, es probable que viva en una zona con un clima lluvioso o con lluvias estacionales. Imagen de Duncan Harris.

El clima (‘climate’) ocurre durante mucho más tiempo. Si tomáramos el promedio de todo el tiempo meteorológico en 30 años, entonces tendríamos el clima. Este describe lo que tendríamos que esperar del tiempo meteorológico. Por ejemplo, esperamos que el clima de los desiertos sea cálido y seco, y que el Ártico sea frío y con nieve.

Cuando alguien habla sobre el clima, no está hablando de un solo evento meteorológico, como un día excesivamente cálido o una fuerte tormenta. Está hablando de las condiciones promedio a largo plazo.

 
Esta es una manera popular para recordar la diferencia entre clima y tiempo meteorológico:

• El clima donde vives determina si posees un paraguas.
• El tiempo meteorológico donde vives determina si lo llevas hoy contigo.

En zonas con un clima muy húmedo, como en el Pacífico Noroeste, la gente suele poseer un paraguas porque llueve muy a menudo. No obstante, si no existe la posibilidad de lluvia en la información meteorológica, puede que no lo lleven con ellos durante ese día.

Nuestro mundo gaseoso

Alrededor del mundo, el clima está cambiando. Las temperaturas son más cálidas y estos cambios están provocando que algunos lugares reciban más o menos lluvia de lo habitual. Los científicos saben que esto está sucediendo por su estudio del clima de la Tierra a lo largo de millones de años. Al estudiar estos climas históricos, han encontrado que el clima de la Tierra ha cambiado muchas veces y estos cambios están relacionados con la cantidad de gases especiales en la atmósfera, llamados gases de efecto invernadero ('Green House Gasses', GHs).

Los gases de efecto invernadero en la atmósfera funcionan como el cristal del techo de un invernadero. La temperatura en el interior de un invernadero es generalmente más caliente de lo que es en el exterior. Este calor es debido a que la energía del sol atraviesa el cristal pero no escapa al exterior. Dentro de los invernaderos las plantas pueden crecer incluso cuando las temperaturas externas son frías. 

El efecto invernadero

Los invernaderos funcionan de una manera similar a la forma en que los gases afectan a la temperatura de la tierra. Haz clic aquí para obtener más detalles.

Si nunca has estado en un invernadero, piensa en lo que supone entrar en un automóvil durante un día caluroso y soleado. Quizá recuerdes que hacía mucho más calor en el interior del automóvil que fuera. Los gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera funcionan exactamente igual que los cristales del automóvil. Permiten que la energía del sol los atraviese pero no dejan que estos escapen de nuevo hacia el espacio exterior. A esto se le conoce como efecto invernadero. Esto ocurre porque gran parte de la energía del sol llega a la tierra, pero no toda esta energía pueden salir.

Parte de esta energía es atrapada por los gases de efecto invernadero (GHGs). Cuán caliente o frío se hace el clima sobre la tierra depende de la cantidad de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera. Si no existieran los gases de efecto invernadero en la atmósfera, la Tierra sería demasiado fría para nosotros. Si hubiera demasiados de estos gases, la Tierra sería demasiado caliente.

Un clima en evolución

Hoy en día, muchas personas están tratando de entender cómo y por qué está cambiando el clima. Debido a que las plantas y los animales están adaptados a los lugares donde viven, los cambios en el clima podrían impedirles sobrevivir en ciertos lugares. Si las plantas y los animales no pueden desplazarse a otras zonas o adaptarse al nuevo clima, entonces pueden llegar a extinguirse. Extinción significa que todos los miembros de una especie desaparecen para siempre. Si una especie se extingue, los seres humanos pueden perder los beneficios que esta proporciona.

El cambio climático ya está alterando la distribución de algunas especies, incluyendo los mosquitos, que pueden transmitir enfermedades. Haz click para agrandar. Imagen de USDA.

La cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera y el clima han cambiado mucho en el pasado. Estos cambios sucedieron mucho antes de que hubiera gente, y algunos de los cambios han ocasionado la extinción de especies. Muchos cambios se debieron a la cantidad de determinados gases de efecto invernadero en la atmósfera. Hoy los seres humanos utilizan combustibles como carbón, gas y petróleo. Estos liberan un gas de efecto invernadero llamado dióxido de carbono (CO2) hacia la atmósfera.

Todo este CO2 está comenzando a afectar a la Tierra. Si siguiera aumentando la cantidad de este gas en la atmósfera probablemente cambiará el clima y podría causar la extinción de algunas especies. Dependemos de las otras especies para muchas cosas diferentes, y por ello no queremos un cambio climático que amenace su existencia. Esta es la razón por la que mucha gente hoy en día quiere reducir la cantidad de combustibles fósiles que utilizamos.

Manos generosas

Hay muchas pequeñas cosas que puedes hacer en tu vida diaria para ayudar a proteger la tierra. Imagen de Olivier Bresmal.

Aunque el clima de la Tierra está cambiando, todavía hay tiempo para ayudar. Una manera de ayudar podría ser reducir las emisiones de CO2. Las fuentes de energía que producen gases de efecto invernadero son muy importantes para nuestra sociedad, pero haciendo pequeños cambios para reducir la cantidad que cada uno de nosotros utiliza puede hacer mejorar las cosas. Para reducir la energía que utilizas, tú puedes:

• Apagar las luces cuando sales de una habitación
• Utilizar las bombillas de bajo consumo
• Desenchufar los equipos electrónicos que no están en uso
• Reducir el uso del coche (usar el transporte público, la bicicleta o ir a pie)

Cada pequeña acción puede ayudar si el suficiente número de personas da pequeños pasos, que se pueden sumar hasta dar un salto enorme.