Tout est au repos pendant que tu flânes parmi les arbres. Des feuilles glissent sous tes pieds et tu es entouré de troncs d’arbres épais. Les feuilles bloquent le ciel et tout est donc vert au-dessus de ta tête. Tu sens des branches craquer sous tes pieds, et des champignons sortent la tête au milieu des feuilles. Quelque part dans les arbres, tu entends les coups de bec d’un pic. Toutes sortes d’oiseaux crient ou s’envolent alors que tu passes. Tu restes silencieux et tu vois à distance un cerf marcher. Tu te trouves sûrement dans une forêt tempérée. 

Dans une forêt tempérée typique, on a de grands arbres, comme ces chênes, avec de plus jeunes arbres en dessous. Image de Haidamac

Même si tu as déjà passé un moment dans des forêts tempérées, il y a plein de plantes et d’animaux que tu n’as probablement jamais vus dans ces écosystèmes. Dans certaines parties de l’Amérique du Nord, de l’Europe et de l’Asie, les forêts tempérées s’étendaient sur de vastes territoires. Dans plusieurs endroits, elles sont encore vastes, bien qu’on ait abattu la plupart des forêts primaires.

Un intermédiaire

Les forêts tempérées sont, sous plusieurs aspects, un intermédiaire entre les autres biomes terrestres. En fait, le mot tempéré veut dire ce qui n’est pas extrême. Il y fait plus chaud et il y a plus de diversité que dans les forêts boréales. Le climat est cependant moins chaud et il y a moins de diversité, comparé aux forêts humides. Les forêts tempérées sont plus humides que les déserts mais plus sèches que les forêts humides. C’est parce que les forêts tempérées sont localisées dans des zones au climat doux.

On retrouve surtout les climats doux autour des latitudes moyennes. Beaucoup d’animaux et de plantes des forêts tempérées d’Amérique du Sud et d’Australie ressemblent à ceux des forêts tempérées de l’hémisphère nord, mais ils ne sont pas apparentés. Les forêts tempérées reçoivent environ 75 à 150 cm de précipitations par année. Les températures sont en général comprises entre -29°C et 32°C.

Les changements de saison

Il y a quatre saisons dans les forêts tempérées : le printemps, l’été, l’hiver et l’automne. Puisqu’elles sont situées dans les latitudes moyennes de la Terre – ni trop au nord, ni trop au sud- leur climat est doux.

Les arbres décidus, comme celui dont provient la feuille de chêne rouge (gauche), perdent leurs feuilles à chaque hiver. Les conifères gardent leurs aiguilles (droite) tout l’hiver. Images de Ed Uebel et Mats Halldin

Les étés y sont chauds mais pas autant que dans les déserts plus au sud, et les plantes et arbres peuvent continuer de pousser. Il y a des hivers enneigés mais pas aussi froids que ceux des forêts boréales, et durant lesquelles beaucoup de plantes sont dormantes et beaucoup d’animaux migrent ou hibernent.

Les forêts tempérées peuvent être subdivisées mais les deux principaux types sont les forêts décidues et les forêts de conifères. Les forêts décidues ont des arbres décidus comme les érables, qui perdent leurs feuilles pendant l’hiver. Les forêts de conifères comptent de nombreux conifères comme les pins tordus, qui gardent leurs aiguilles (des feuilles spéciales) pendant toute l’année. En général, les forêts conifères reçoivent moins d’eau que les forêts décidues et elles poussent plus lentement. Aux Etats-Unis, les forêts à l’ouest sont souvent des forêts tempérées et celles à l’est surtout décidues.

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Images via Wikimedia Commons. Image d’une forêt en automne de ForestWander.