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Virus

Te souviens-tu avoir eu un mal de gorge, de la fièvre, une toux? Il est fort probable que tu te sentais malade à cause d'un virus, un petit envahisseur qui utilisait les cellules de ton corps pour se multiplier. Les virus sont capables d'infecter tous les organisme vivants que nous connaissons. Les animaux, les plantes et même les bactéries peuvent être infectés par des virus. Les virus, bactéries, moisissures qui rendent malades sont appelés pathogènes.

Les gens essaient de ne pas entrer en contact avec des pathogènes. Mais il y a aussi des virus et des bactéries qui sont utiles. Les bactéries qui vivent dans le sol et les océans sont nécessaires au cycle des nutriments dans l'environnement. D'autres bactéries bénéfiques sont celles qui transforment le lait en yaourts et fromages que les gens aiment!
 
Et dans ton corps aussi, il y a des bactéries et des virus qui te sont utiles! On les appellent les mutualistes. Certaines des bactéries et virus qui sont utiles dans ton corps te protègent contre certaines infections très dangereuses. Et dans ton intestin, il y a des bactéries qui t'aident à digérer la nourriture et qui produisent des vitamines que tu ne sais pas fabriquer toi-même. Chez les plantes, certains virus mutualistes les aident à survivre en périodes de froid ou de sécheresse.
 
Si nous pouvions voir les virus à l'œil nu, on verrait qu'ils sont partout autour de nous. Heureusement, notre système immunitaire sait nous débarrasser de la plupart des virus qui nous rendent malades. Mais parfois on doit appeler le docteur pour avoir un médicament qui est toxique pour les virus, ou un médicament qui aidera notre système immunitaire à bien lutter.

Comment devient-on infecté?

Il y a plusieurs façons de devenir infecté par un virus. Par piqûres d'insectes, par exemple. Les moustiques notamment sont capables de transmettre des virus aux gens en les piquant. Mais la plupart des virus qui nous donnent un rhume nous arrivent d'une personne infectée, qui les a expulsés en toussant ou éternuant. Ces virus peuvent alors entrer dans notre corps si on les inhale directement de l'air ou si on touche l'endroit où ils ont atterri.

Il y a plusieurs précautions à prendre pour rester en bonne santé et aussi pour ne pas contaminer d'autres personnes si on est malade. La précaution principale est de se laver les mains très souvent. Le savon ne tue pas les virus, mais il les fait partir de ta peau. Si tu es malade, tu protègeras les autres en couvrant ta bouche et ton nez quand tu tousses. Pour cela, n'utilise pas tes mains, utilise un mouchoir à jeter ou ton coude.

Comment sont les virus?

Quelle grosseur ont les virus?

Imagine qu'une cellule de ton corps est aussi grosse qu'un ballon de basket. Et bien alors, un virus serait aussi gros que le point imprimé au bout de cette phrase.

Quelles sont les différentes parties des virus?

Les virus les plus simples n'ont que deux parties: 1) un génome, fait d'ADN ou d'ARN, qui contient toute l'information qu'il faut aux virus pour se multiplier, et 2) une capside. C'est une coque de protéines dans laquelle se trouve le génome viral. Il y a souvent des protéines spéciales dessus, appelées récepteurs. Les récepteurs servent aux virus pour entrer dans les cellules.

Certains des virus qui infectent les gens et les animaux ont en plus une autre membrane, appelée l'enveloppe, autour de leur capside.

Voilà des photos faites au microscope et qui montrent quelques sortes de virus et leurs formes.

Virus de la stomatite vésiculaire Image obtenue de C. S. Goldsmith and A. Balish, CDC

Comment fonctionnent les virus?

Tu ne sais sans doute pas facilement imaginer que des virus minuscules et simples sont capables de détruire les cellules complexes de ton corps. Et pourtant ils le font! Les virus n'ont pas en eux-mêmes tout ce qu'il leur faut pour se multiplier. Mais ils savent entrer dans les cellules complexes des gens et y utiliser ce qu'il leur faut pour fabriquer des copies d'eux-mêmes. C'est ainsi que tes cellules complexes deviennent des usines de production de virus.

Les virus infectent

D'abord les virus doivent entrer dans une cellule. Pour cela ils trompent la cellule. Ils lui font croire qu'ils sont des choses dont elle a besoin, des nutriments. Chaque cellule attrape les nutriments à l'aide des récepteurs de sa membrane cellulaire. Quand un nutriment arrive sur le récepteur spécial qui sait le reconnaître, il s'y emboîte. Ensuite la cellule les tirent tous deux dans son milieu intérieur.

Les virus utilisent des camouflages pour tromper les cellules. Ils ont sur leur capside des récepteurs qui ressemblent aux nutriments qu'elles savent attraper (1). Les récepteurs des virus s'emboîtent aux récepteurs des cellules. Elles les tirent donc à l'intérieur d'elles et sont ainsi infectées!

Les virus se multiplient

Quand un virus est dans une cellule, il libère son génome (ADN ou ARN) dans les machines de la cellule, qui ne remarque pas qu'il vient d'un virus. Elle suit les instructions du génome viral et fabrique des parties de virus (2). La cellule est devenue une usine de virus (3). Les parties produites s'assemblent en virus complets qui sortent de la cellule(4). Chaque nouveau virus sait aller infecter un autre cellule et répéter le cycle d'infection.

Des protéines de la capside du virus s'emboîtent aux récepteurs de la membrane cellulaire (1). Dans la cellule, le virus s'ouvre et lâche son ADN ou ARN (2), ce qui induit la cellule à faire des copies du virus (3). Les nouveaux virus sont libérés (4), soit par bourgeonnement (comme sur ce dessin), soit par destruction de la cellule.

Les virus sont-ils vivants?

Les virus ont l'air futés puisqu'ils trompent nos cellules, mais sont-ils vivants? Définir la vie, c'est difficile, mais les scientifiques sont d'accord sur les caractéristiques qu'ont tous les êtres vivants. Les virus les ont-ils?

Premièrement, tout être vivant sait se reproduire. Les virus ont un génome mais ils doivent utiliser la machinerie de cellules complexes afin de produire des copies de virus. Donc, les virus ne savent pas se reproduire seuls.

De plus, tout être vivant a un métabolisme. Avoir un métabolisme c'est faire des réactions chimiques pour récolter et utiliser de l'énergie. Les réactions chimiques qui se font constamment dans nos cellules transforment les molécules de nourriture en énergie qu'elles utilisent pour fonctionner ou mettent en réserve. Les virus n'ont pas de métabolisme. Ils ne récoltent pas et ne transforment pas les molécules de nutriments en énergie, ils volent celle des cellules qu'ils infectent. Ils ont besoin d'énergie pour faire des copies de virus, mais ils n'utilisent pas d'énergie quand ils sont hors d'une cellule.

Enfin, tout être vivant a une homéostasie. Avoir une homéostasie c'est savoir stabiliser les conditions de son corps. La température de ton corps est stabilisée par ta transpiration (s'il fait chaud) et par des frissons (s'il fait froid). Ainsi ton corps reste toujours à 37° C. Au cours d'une journée, il se fait des millions d'ajustements dans ton corps afin qu'il maintienne sa température et garde ses composés chimiques en bon équilibre. Les virus n'ont pas de moyens pour régulariser leurs composition et température intérieures, ils n'ont pas d' homéostasie.

Comme les virus ne savent pas se reproduire seuls et n'ont ni métabolisme ni homéostasie, ils ne sont pas vraiment vivants. Ils ont cependant un grand impact sur les êtres vivants, lors d' infections!

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