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Les cellules épithéliales

Où sont les cellules épithéliales?

Regarde ta peau. Sa surface est lisse et continue, mais en fait elle est constituée de millions de cellules épithéliales placées les unes à coté des autres.

Il y a des cellules épithéliales presque partout dans notre corps. Par exemple, elles tapissent l'intérieur de la bouche, du tube digestif, des vaisseaux sanguins, des poumons, de la vessie. En fait, tous nos organes sont constitués de cellules épithéliales. Les cellules épithéliales forment une paroi entre le monde extérieur et l'intérieur de notre corps, et elles sont souvent les premières à être attaquées lors d'un attaque virale.

Que font les cellules épithéliales?

Elles constituent des parois protectrices qui isolent l'intérieur de ton corps des poussières et des microbes néfastes. Elles savent se déformer et s'étirer. C'est pourquoi tu sais plier tes doigts et tes bras sans déchirer ta peau. C'est aussi leur travail de secréter de la sueur pour rafraîchir ton corps quand tu as chaud. Pour plus d'information sur la peau, consulte ce podcast (en anglais).

Certaines cellules épithéliales ont des récepteurs spéciaux sur leur surface. Ils te servent à détecter ce qu'il y a autour de toi. Par exemple, dans ton nez, il y a des récepteurs qui te permettent d'identifier les odeurs. Et dans ta bouche, il y a des récepteurs qui te permettent d' identifier les goûts. Les différents récepteurs de tes cellules épithéliales envoient différents signaux à ton cerveau, et ainsi tu sais identifier les odeurs qui sont autour de toi et ce que tu manges.

Les cellules épithéliales du tube digestif ont beaucoup de fonctions différentes. Quand tu as avalé de la nourriture, elle descend dans ton œsophage, qui est tapissé de cellules épithéliales. Dans ton estomac, il y a des cellules épithéliales spéciales qui secrètent une hormone et des enzymes de digestion. Dans tes intestins, il y a plusieurs sortes de cellules épithéliales spécialisées pour absorber les nutriments et les liquides. Par réactions biochimiques activées par des enzymes, les cellules épithéliales des intestins convertissent les nutriments en molécules énergétiques que ton corps sait utiliser pour fonctionner ou mettre en réserve.

Les cellules épithéliales de certaines glandes libèrent des hormones dans les vaisseaux sanguins. Certaines secrètent du mucus, comme dans le nez, les poumons, l'intestin. Chez les mères, c'est aussi des cellules épithéliales qui secrètent le lait qui sert à nourrir les jeunes.

Comment sont les cellules épithéliales?

Quand on regarde de la peau au microscope, on voit que ses cellules sont serrées les unes contre les autres. Ainsi, elles forment une paroi protectrice autour de notre corps. Elles sont connectées les unes aux autres grâce à des charnières spéciales: les jonctions cellulaires, qui laissent passer les nutriments. Hélas, si une cellule est infectée par des virus, ils savent aussi passer d'une cellule à l'autre par ces jonctions, et cela propage l'infection!

Les cellules épithéliales n'ont pas toutes la même forme. Il y a des cellules pavimenteuses, des cubiques, des prismatiques (ou cylindriques), et des prismatiques ciliées.

	Cellules épithéliales pavimenteuses Ce sont généralement celles qui tapissent les endroits du corps où il faut une surface bien lisse pour que des liquides s'écoulent bien (comme à l'intérieur des vaisseaux sanguins). Elles sont aussi où il faut une surface fine pour que des molécules puissent passer à travers (comme l'air dans les poumons). Elles sont fines et plates.
	Cellules épithéliales cubiques Ce sont généralement celles qu'on trouve aux endroits qui absorbent ou secrètent des substances (comme dans les reins et les glandes). Elles ont la forme de cubes.
	Cellules épithéliales prismatiques (ou cylindriques) Ce sont généralement celles qui tapissent les endroits qui secrètent du mucus (comme dans le tube digestif). Certaines cellules prismatiques sont spécialisées pour identifier certains éléments de l'environnent (comme dans les papilles gustatives de la bouche, et dans le nez). Elles ont la forme de colonnes.
	Cellules épithéliales prismatiques ciliées Elles ont des petits cils sur leur surface apicale. Ils battent ensemble et servent à faire avancer mucus et particules dans une direction donnée

Les cellules épithéliales sont arrangées à côté l'une de l'autre, soit  en une seule couche, soit en plusieurs couches pour former un tissu stratifié. On trouve les tissus stratifiés dans les endroits du corps qui sont vite abîmés.

La peau est un exemple de tissu stratifié. Les cellules de la couche supérieure, en contact avec l'environnement, s'usent, se dessèchent et tombent, mais elles sont remplacées par de nouvelles cellules, qui ont été fabriquées dans les couches du dessous et arrivent en surface à leur tour.

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