L’eau des mers tropicales (comme aux Bermudes) est limpide car il y a peu de plancton dedans. Quand il y a beaucoup de plancton dedans, l’eau est verdâtre ou brunâtre.

Quand tu vas à la mer ou à un étang, quels animaux et plantes vois-tu dans l’eau ?  À l’œil nu, tu sais voir des poissons, des grenouilles, des crabes, des insectes, des algues et  des nénuphars, par exemple. Mais sans un microscope, tu ne sais pas voir tous les organismes qui vivent dans l’eau, car certains sont trop petits ! En fait, quand tu marches dans la mer ou dans un étang, tu remues des millions et millions de créatures minuscules ou  microscopiques qu’on appelle le plancton. Ce sont les invisibles du monde aquatique !

Pourquoi les appelle-t-on le plancton? Le professeur allemand Viktor Hensen les a nommés plankton en 1887, car en grec ce mot veut dire « errer » ou « dériver ». C’est un bon choix car les organismes du plancton ne nagent pas  bien comme des poissons ou des baleines…ils flottent en groupes et se laissent simplement emporter par les vagues et les courants.

Les différentes sortes de planctons

Il y a 2 sortes de plancton : le phytoplancton et le zooplancton.

Un rotifère (animal du zooplancton) entouré d’organismes unicellulaires du phytoplancton. Photo faite au microscope.

Le phytoplancton est constitué d’organismes végétaux, des algues microscopiques.  Comme toutes les plantes, ils utilisent l’énergie du soleil pour transformer le gaz carbonique de l’air et de l’eau en sucres qu’ils utilisent vivre. Comme ils ont besoin du rayonnement solaire, on ne trouve le phytoplancton que dans les couches supérieures des mers et des lacs, mais il pas en grandes profondeurs où il fait obscure.  

Le zooplancton est constitué d’organismes animaux qui doivent manger pour vivre. Certains organismes du zooplancton se nourrissent d’algues (ils broutent comme des vaches !), d’autres se nourrissent d’organismes du zooplancton (ils chassent comme des lions !), et d’autres encore se nourrissent de détritus—c’est-à-dire d’organismes morts ou d’excréments.  

Quelle est la taille des petits organismes du plancton ?

Des copépodes. Illustration publiée par Ernst Haekel dans Kunstform der Natur, 1904 (Wikimedia). Clique sur l’image pour la voir en plus grand.

Tu sais déjà qu’ils sont tous très petits, minuscules ou microscopiques, mais cependant ils ont des tailles et des formes différentes.  

Les plus petits sont les bactéries. Elles ne mesurent que quelques micromètres et il faut un microscope puissant pour les voir.      

Ensuite, environ 100 fois plus gros que les bactéries, on a les organismes « unicellulaires » du phytoplancton et du zooplancton. Unicellulaire veut dire que leur corps est fait d’une seule cellule. Mais certains organismes unicellulaires savent s’accrocher ensemble et former de longues chaînes. On ne sait pas voir un unicellulaire sans un bon microscope.

Mais dans le zooplancton, il y a quand même quelques organismes qui sont assez gros que pour être vus à l’œil nu.  Essaie donc d’en voir la prochaine fois que tu iras à la mer ou l’étang !  Plonge un verre dans l’eau et regarde ce qu’il y a dedans par transparence. Tu y verras peut-être des petits animaux de quelques millimètres de long qui nagent. Ce sont les plus petits animaux que tu sais voir à l’œil nu !

Savais-tu que certains organismes du plancton sont géants? Les méduses que tu sais voir sans l'aide d'un microscope font partie du mégaplancton.

Les copépodes, petits organismes du zooplancton, sont les organismes les plus abondants sur la Terre ! Ils sont même plus nombreux que tous les insectes du monde.  

Les géants du plancton

Les plus gros organismes du plancton sont appelés le macroplancton et le mégaplancton selon leur taille. Le krill (crevettes) et les méduses sont des animaux assez gros que pour être vus à l'œil nu, sans l'aide d'un microscope. Ils savent se déplacer en nageant, mais sont les plus souvent ils sont emportés d'un endroit à l'autre par les courants marins.

Des petites créatures qui ont beaucoup d’influence

Bien qu' il y ait quelques gros animaux dans le plancton, la plupart du plancton est faite d' organismes microscopiques. Ils sont petits, mais sans eux notre monde serait un endroit très différent! C'est parce que il y a beaucoup de plancton sur la Terre. En effet, on trouve du plancton dans presque toutes les zones aquatiques de la Terre, et ces zones aquatiques couvrent 71% de sa surface. Et dans une seule goutte d'eau de mer ou d' étang, tu peux arriver à trouver des milliers de petits organismes du plancton.

Les couleurs de cette carte indiquent les différentes quantités de chlorophylle près de la surface de l’eau, et elles correspondent aux quantités de phytoplancton à ces endroits. Clique sur l’image pour la voir en plus grand.

Ainsi que toutes les plantes que tu vois autour de toi, le phytoplancton émet de l’oxygène dans l’air, par photosynthèse. La moitié de l’oxygène de l’atmosphère provient du phytoplancton. Respire profondément… et dis-toi que 50% de l’oxygène que tu inhales te fut donné par les petits invisibles du monde aquatique !

Le phytoplancton forme la base des réseaux trophiques (c'est-à-dire, alimentaires) aquatiques. Dans les océans, les algues du phytoplancton sont au début de plusieurs chaînes alimentaires car elles savent utiliser la lumière du soleil pour transformer le CO2 de l'air en sucres. Elles sont une bonne nourriture pour les organismes du zooplancton et pour beaucoup d'autres organismes marins aussi. Le zooplancton sert ensuite de nourriture à beaucoup d'autres animaux marins, par exemple, les coquillages, les poissons, les baleines à fanons. Les petits poissons se font eux manger par de plus gros animaux, comme les phoques, les pingouins, les requins, les baleines à dents. Donc, dans les océans, beaucoup d'animaux, et même les très gros, dépendent des algues du phytoplancton pour vivre car elles forment la base leurs réseaux trophiques.

Cette section de Ask A Biologist a été subventionnée par le NSF, bourses 0752592 et 1030345.