Plancton qui luit dans le noir

Des Noctiluca brillent dans une marina à Berlin, Allemagne. Image de Hans Hillewaert

Avez-vous jamais vu un champ illuminé par des lucioles ? Ou bien une vidéo de méduses lumineuses ou de poissons-pêcheurs dans les fonds sous-marins ? Ces animaux ne sont pas les seules créatures brillant dans le noir. Les plus nombreux sont bien plus petits.

Parmi les organismes formant le plancton, certains peuvent briller dans le noir. Cela s’appelle « bioluminescence », mot formé à partir de « bio », signifiant « vie », et « lumin »,signifiant « lumière ». La plupart des ces organismes émettent une lumière bleue, mais il en existe aussi émettant des lumières vertes, rouges, ou oranges.

Le plancton bioluminescent ne brille pas tout le temps. Il a besoin d’énergie pour produire les substances chimiques qui lui permettent de briller. Ce serait un gaspillage d’énergie s’il brillait pendant la journée, comme si vous utilisiez une lampe de poche en plein soleil.

Noctiluca

Par exemple, certains dinoflagellés, appelés Noctiluca, sont des algues bioluminescentes. Les Noctiluca sont si petits que des milliers d’entre eux peuvent être contenus dans une seule goutte d’eau.

Noctiluca vu au microscope. Image de Maria Antónia Sampayo.

Il arrive que les Noctiluca soient si nombreux que l’eau brille d’une couleur bleu néon si vous y trempez votre main ou faites du kayak la nuit ! Ce phénomène est souvent observé dans Baie Bioluminescente à Porto Rico, une île des Caraïbes.

Les scientifiques pensent que les Noctiluca s’allument pour dérouter ou effrayer leurs prédateurs. Cela permet aussi d’attirer de plus gros animaux se nourrissant des prédateurs des Noctiluca, comme une alarme alertant la police pour venir arrêter un cambrioleur.

Bien que certains Noctiluca soient assez gros pour être vus à l’œil nu, le plus souvent ils sont si petits que seule leur lumière est visible. Parmi le zooplancton, plancton formé d’animaux, certains organismes peuvent aussi briller dans le noir, et ceux-ci sont assez grands pour être vus sans microscope.

Zooplancton lumineux

Le plus souvent, les organismes du zooplancton bioluminescent ne brillent pas dans le noir par eux-mêmes. Ils relâchent des boules de substances chimiques brillant dans l’eau.

Le zooplancton utilise la bioluminescence comme une défense contre les prédateurs. Si un poisson essaie de les attaquer, il sera dérouté par le flash de lumière qu’il va essayer d’attraper. Le zooplancton aura ainsi le temps de s’échapper. 

Le zooplancton peut aussi utiliser la bioluminescence pour attirer l’âme sœur. On pourrait dire qu’il envoie des lettres d’amour illuminées dans l’eau !