Tutti gli esseri viventi sono costituiti da cellule. Alcuni di essi sono costituiti da una sola cellula mentre altri hanno tantissime cellule. Il corpo umano adulto è costituito da circa 60-90 mila miliardi di cellule. WOW, è davvero un mucchio di cellule! Così tante, infatti, che è difficile da immaginare. Ma proviamo a fantasticarci su: se mettessimo in fila tutte le cellule del corpo umano una accanto all'altra, questa ipotetica linea potrebbe fare il giro della Terra? Se sì, quante volte?

Il corpo umano di un adulto è formato da circa 37 mila miliardi di cellule. Se potessimo mettere in fila una accanto all'altra tutte queste cellule, quante volte credi che farebbero il giro della terra? Clicca per scoprire la risposta.

Le cellule hanno avuto questo nome grazie ad un inglese di nome Robert Hooke nel 1665. Fu lui a vederle per primo e a chiamarle "cellule" mentre stava sperimentando un nuovo strumento che noi oggi chiamiamo "microscopio."

Uno schizzo di una sezione di sughero osservata al microscopio da Robert Hooke.

Per il suo esperimento tagliò sezioni molto sottili di sughero. Osservò queste sottili sezioni attraverso un microscopio. E vide minuscole forme simili a scatole. Queste piccole scatole gli ricordarono le semplici e piccole stanze in cui vivevano i monaci, chiamate appunto “celle” (cell in inglese).

Se noi siamo fatti di cellule, di cosa sono fatte le cellule?

Osserva la tua casa e le case che ti stanno attorno. Esse sono fabbricate con piccoli materiali da costruzione, come legno, mattoni e cemento. Alla stessa maniera le auto in strada e la tua bicicletta. Infatti, tutto è formato da elementi costitutivi, compresi gli organismi viventi.

Come sono fatti gli elementi costitutivi di una cellula?

Se osservi la tua casa potrai notare che è delimitata da muri esterni. Tutte le cellule sono racchiuse da un qualcosa che si definisce una membrana plasmatica. La membrana plasmatica non è esattamente uguale ai muri della tua casa, ma tiene insieme le parti all'interno della cellula. Queste parti della cellula sono quelle che i biologi chiamano "organelli". E' un nome di derivazione latina e vuol dire “piccolo organo”.

Spesso le persone pensano alla cellula come ad un pallone riempito con un fluido. Non è proprio vero perché un pallone non permette che le cose si muovano avanti e indietro come fa la membrana cellulare. Per la cellula è importante che il materiale passi dall'esterno all'interno della cellula.

La cellula ha sulla membrana plasmatica delle speciali strutture che permettono all'acqua e agli altri nutrienti di entrare ed uscire dalla cellula. In migliaia di punti sulla sua superficie, la membrana plasmatica ha delle strutture di accesso chiamate canali e pori. Questi canali permettono che le cose entrino ed escano dalla cellula. Non tutto, però, può liberamente entrare ed uscire dalla cellula. Le cellule consentono l'accesso solo alle cose che sono necessarie alle loro funzioni.

Le cellule sono sorprendenti. Sono tutte fatte dagli stessi elementi costitutivi, ma fanno molte cose diverse in base alla maniera in cui sono programmate. Alcune cellule trasportano l'Ossigeno ai tessuti del nostro corpo. Altre cellule combattono contro batteri e virus. Esistono cellule che trasmettono i segnali attraverso il corpo, come i segnali che dall'occhio raggiungono il cervello mentre state leggendo questo articolo. Alcune cellule possono convertire l'energia del sole in nutrienti. Questo processo è chiamato fotosintesi. Esistono centinaia di compiti che possono essere assolti dalle cellule. Le cellule possono anche fabbricare altre cellule attraverso un processo chiamato divisione cellulare. É qualcosa che gli altri elementi costitutivi non sono in grado di fare.

References:

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(Diameter of cells) Freitas, Robert A., Jr.1999. Nanomedicine, Volume 1: Basic Capabilities. Section 8.5.1. Cytometrics. Retrieved December 8, 2014 from https://www.nanomedicine.com/NMI/8.5.1.htm.