La vida congelada

Cuando la primavera y las temperaturas más cálidas llegan, el hielo comienza a derretirse y romperse.

En todo el mundo, los océanos parecen tener similitudes bastante fuertes. Son enormes, profundos y salados. Pero si piensas que no se congelan, echemos un vistazo al Océano Ártico.

El Ártico es un océano en la parte más norte del mundo. Cerca del Polo Norte, el hielo permanece congelado año tras año. A esto lo llamamos hielo multianual. En las zonas costeras el hielo se derrite cada verano. A esto lo llamamos hielo de primer año.

Lo que es aún más sorprendente es la cantidad de pequeños organismos que podemos encontrar viviendo en el hielo.

El ecosistema Ártico es el hogar de muchos organismos, desde bacterias, fitoplancton y algas, hasta animales grandes como las ballenas, los osos polares e incluso los humanos. En la primavera y el verano, muchas aves y animales migran al Ártico para aprovechar la gran cantidad de alimento disponible.

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En tierra en el Ártico (en el norte de Canadá, norte de Alaska y Rusia, por ejemplo), no hay mucha vida vegetal porque no puede crecer a través del suelo congelado. A veces, el suelo se congela permanentemente por debajo de una profundidad poco profunda, lo que se denomina permafrost. Solo las plantas con raíces poco profundas, como las gramíneas de tundra y los musgos, pueden crecer aquí. No hay árboles, cactus u otras plantas más grandes que se encuentran en el Ártico. Por lo tanto, la base de la red alimenticia proviene de gramas o del fitoplancton en el océano.

Pequeño pero poderoso

Un pedazo de mar está coloreado por las algas que viven en el hielo. Las algas realizan fotosíntesis para convertir el dióxido de carbono (CO₂) en azúcares utilizando la energía de la luz solar. Estos azúcares son utilizados como fuente de energía por la célula.

El fitoplancton es muy pequeño. Tan diminuto, que normalmente necesitas un microscopio para verlo. Si bien puedes pensar que un organismo pequeño no es muy importante, definitivamente ese no es el caso.

El fitoplancton sirve como base de la red alimenticia. Normalmente se encuentra en el agua, pero como el Océano Ártico está cubierto por hielo durante la mayor parte del año, también se encuentra dentro del hielo. Cuando está dentro del hielo, el fitoplancton se llama algas del hielo marino.

Las algas del hielo marino son consumidas por el zooplancton para sus propias necesidades nutricionales. En la red alimenticia del Ártico, algunas ballenas tienen dientes especiales llamados barbas. Estos dientes les permiten alimentarse del zooplancton al filtrar el agua de mar rica en plancton.

Las ballenas barbadas, como las ballenas cabeza de arco, toman una gran cantidad de agua, cierran la boca y luego expulsan toda el agua hacia afuera entre sus dientes especiales. Las fibras en las barbas (dientes) filtran el plancton y luego pueden comérselo, el plancton es lo único que comen.

¿Los humanos en el Ártico?

Retrato del 1929 de la familia Iñupiat.

La gente de la vertiente norte de Alaska se llama Iñupiat. Estas personas pueden cosechar, o sacar del océano, un cierto número de ballenas Bowhead cada año. Esta es una parte importante de su vida y cultura.

Muchas generaciones, han dependido de las ballenas para alimentarse. En áreas remotas de Alaska, no siempre se puede ir a la tienda local de comestibles para comprar alimentos, ya que los alimentos tienen que ir en avión y son caros. Así que los Iñupiat locales continúan cazando para sobrevivir. Solo toman lo que necesitan y usan todo el animal sin desperdiciarlo.

De vuelta a la base (de la red alimenticia)

Los cachorros de una osa polar joven permanecen cerca del refugio de una cueva de hielo.

En el otoño, las temperaturas descienden y el océano comienza a congelarse. Cuando se congela, el hielo de agua dulce se forma y el agua salada concentrada se queda atrás y forma canales de agua. El fitoplancton que vive en aguas abiertas puede quedar atrapado en estos canales de salmuera y terminar en el hielo todo el invierno.

Hay poca luz para la fotosíntesis durante el invierno en el Alto Ártico, por lo que el plancton no puede crecer. Esto hace que la comida sea más difícil de encontrar. Muchos de los animales que viven en el Ártico hibernan durante el invierno (como los osos polares), o migran hacia el sur (como los renos y las aves) para encontrar comida.

Durante los meses de invierno, el plancton queda atrapado en el hielo y sobrevive hasta que la luz del sol regresa al Ártico en primavera.

Despertando de nuevo

Las algas comienzan a hacer la fotosíntesis y vuelven a crecer una vez que la luz solar está disponible a fines del invierno. Sin muchos depredadores en el hielo, las algas crecen rápidamente y se vuelve tan densa que forman capas de algas oscuras.

El agua de mar es muy rica en nutrientes y puede descargarse en los canales de salmuera, suministrando a las algas del hielo marino los nutrientes necesarios para crecer. El zooplancton más grande, como los copépodos, se alimenta de las capas de algas que se encuentran debajo del hielo.

Las algas del hielo marino que habitan en los canales de salmuera colorean el verde hielo (visto en la foto por debajo del hielo).

Hacia el final de la primavera, cuando el hielo comienza a derretirse, las algas del hielo marino se liberan y caen al agua de mar o se hunden en el fondo marino, donde son devoradas por otros animales.

Esto hace que las algas (y el tiempo que pasan creciendo mientras están atrapadas en el hielo) sean muy importantes para el ecosistema ártico. Sin el fitoplancton, las aguas no serían capaces de soportar tantos animales en primavera.

Esta sección de Ask A Biologist (Pregúntale a un Biólogo) fue financiada por la subvención de la Oficina de Progra-mas Polares de la NSF número 1023140 como parte de la investigación de Susanne Neuer.

Imágenes adicionales de Wikimedia por Evadb (ballena jorobada), Keraunoscopia (familia Iñupiat) y Patrick Kelley (hielo Ártico).