Les incendies de forêt blessent-ils les animaux ?

Lorsqu'un grand feu de forêt rugissant se dirige vers une ville ou un village, de nombreuses personnes n'ont d'autres choix que de quitter leur maison et de se mettre en sécurité. Mais que font les animaux ? Leurs maisons sont les terres qui brûlent. Que leur arrive-t-il ?

Tout feu de forêt qui brûle une grande surface de terre peut être dangereux pour de nombreux animaux. Cliquez pour plus de détails.

Les grands incendies de forêt peuvent être dangereux même pour les animaux les plus rapides. Malheureusement, c'est ce qui s'est produit lors des feux de forêt extrêmes qui ont ravagé l'Australie en 2020, où plus de 186 000 kilomètre carrés ont brûlé. Les scientifiques pensent que près de trois milliards d'animaux ont été tués dans cette catastrophe, bien que ce ne soit qu'une estimation.

Lorsque les animaux ne sont pas habitués aux incendies, c'est encore plus dangereux pour eux. Certains endroits dans le monde n'ont normalement pas d'incendies. Sans les humains, il y aurait peu d'incendies dans la forêt amazonienne, mais en août 2019, plus de 1 000 nouveaux feux ont été allumés chaque jour par des agriculteurs et des éleveurs qui essayaient de faire plus de place aux cultures. Certains de ces feux échappaient au contrôle des agriculteurs et continuaient à se propager dans la forêt tropicale. Les biologistes pensent que des millions d'animaux ont été tués à cause de ces incendies.

Il est possible d'échapper au feu

Les feux de forêt se produisent naturellement dans de nombreuses régions du monde, et les animaux qui vivent dans ces endroits ont différents moyens d'éviter les flammes. Les oiseaux adultes peuvent facilement s'envoler, et les grands mammifères fuient le feu. Parfois, de gros animaux comme les wapitis ou les élans vont même se réfugier dans les lacs et dans les étangs pour être en sécurité. Les insectes, les souris, les lézards et d'autres animaux peuvent avoir la chance de trouver des terriers souterrains profonds où ils seront protégés. En fait, les animaux fouisseurs, comme la tortue de Gopher, creusent des trous où de nombreux animaux différents peuvent se cacher ensemble. Bien que les animaux plus petits ou plus lents ne puissent pas s'échapper, c'est possible pour beaucoup. Cependant, même s'ils survivent à l'incendie, la réduction des ressources alimentaires constitue un nouveau défi.

Deux wapitis se tiennent dans une rivière dans le Montana, alors qu'ils fuient un feu de forêt. Image de John McColgan, Bureau of Land Management, Alaska Fire Service, via Wikimedia Commons.

Même si de nombreux animaux meurent à cause des incendies naturels, ces derniers font souvent partie d'un cycle de régénération. De nouvelles plantes poussent après le feu, les nutriments se répandent davantage dans le paysage et le bois brûlé peut servir de nouvel habitat aux animaux. Ces incendies peuvent aider la communauté animale à se développer et à rester en bonne santé. 

Animaux qui profitent du feu

Alors qu'une forêt en feu n'est pas une partie de plaisir pour la plupart des animaux, certains animaux prospèrent grâce aux feux de forêt ! Par exemple, il existe un groupe de coléoptères appelés "bupreste pyrophile” ou “Le scarabée de feu”. Au lieu de fuir les feux, ils volent droit vers eux. Ces coléoptères ont besoin de bois brûlé pour nourrir leurs bébés, et ils pondent parfois leurs œufs dans des bûches encore fumantes.

Ce scarabée de feu est l'espèce Melanophila acuminata. Il parcourt des centaines de kilomètres à la recherche de bois fraîchement brûlé pour y pondre ses œufs. Image par AG Prof. Schmitz via Wikimedia Commons.

Les scarabées adultes possèdent également un organe incroyable qui leur permet de sentir la chaleur des feux de forêt à plus de 130 km de distance. Ces organes ressemblent presque à de petits yeux situés sous les pattes des coléoptères. Ils sont si doués pour détecter les incendies que, dans les années 1940, des essaims de scarabées apparaissaient parfois dans les stades de football californiens. Les coléoptères pensaient que la chaleur et la fumée des cigarettes des spectateurs étaient des feux de forêt.

Les scarabées de feu ont besoin de bois brûlé pour élever leurs bébés, mais au moins, ils ne propagent pas de nouveaux incendies. Depuis des milliers d'années, les Aborigènes d'Australie connaissent les "oiseaux pyromanes". Partout où il y a un feu de forêt dans la brousse australienne, vous pouvez trouver ces oiseaux : milans noirs, faucons bruns et milans siffleurs. Ces "oiseaux pyromanes" survolent les lignes de front des incendies, attendant que les flammes fassent fuir les lézards, les souris et les insectes. Les oiseaux descendent alors en piqué, capturent les animaux en fuite et les mangent.

Les feux de brousse en Australie sont l'occasion parfaite pour une proie facile si vous êtes un oiseau pyromane. Clique-ici pour plus de détails.

Depuis de nombreuses années, les peuples autochtones disent aux scientifiques que l'histoire ne s’arrête pas là. Ce n'est que récemment que les scientifiques ont commencé à les écouter. Ces oiseaux vont jusqu'à allumer leurs propres feux de forêt pour trouver d'autres proies. On a vu des oiseaux ramasser des bâtons ou des braises en feu et transporter le feu vers un nouvel endroit. Ils déposent le feu sur de l'herbe sèche et attendent qu'un nouveau feu se déclenche. Il est alors temps pour eux de festoyer à nouveau

Bien que de nombreuses espèces aient besoin de l'habitat fourni par les feux utiles, les incendies de forêt causeront certainement la mort de certains animaux. Les feux de très grande taille et à évolution rapide peuvent être particulièrement dangereux. Mais si nous allumons des feux doux et contrôlés sur de petites parcelles de terrain, ces zones ne brûleront pas lors du prochain incendie. Ainsi, les animaux auront des zones où s'échapper en toute sécurité.

Image de larve d'insecte frite par Karla Moeller.