Lutter contre les feux de forêts

Le "panache", ou nuage de fumée, produit par le Bighorn Fire à Tucson, Arizona. Image par USFS via Wikimedia Commons.

Le 17 juin 2020 était une journée claire et ensoleillée à Tucson, en Arizona... si vous regardiez vers le sud. Mais les pompiers au sommet du Mont Lemmon, tout proche, étaient à pied d'œuvre et n'avaient pas le temps de prêter attention à ce ciel bleu et clair. Leurs yeux étaient fixés sur le sol, tandis qu'ils taillaient désespérément dans l'herbe et les broussailles entourant leur caserne de pompiers au sommet de la montagne. Si jamais ils levaient la tête, ils voyaient le ciel au nord et à l'est. Au-dessus de ces collines, des nuages légers et vaporeux devenaient gris, puis noirs. La ligne de front du gigantesque incendie de Bighorn Wildfire se dirigeait à toute vitesse vers eux et menaçait de brûler la caserne elle-même.

Ces pompiers savaient qu'aucune quantité d'eau ne pourrait éteindre un feu de forêt de 48 594 hectares, mais ils pouvaient peut-être empêcher le feu de consumer leur caserne. Alors que les flammes rugissantes grimpaient la colline, les pompiers épuisés ont dû évacuer la zone. Ils avaient passé la journée à utiliser des tronçonneuses et des pelles pour éliminer les plantes qui pouvaient servir de combustible. La terre nue laissée après l'élimination du combustible s'appelle une "ligne de feu" ou un "coupe-feu" et elle est conçue pour empêcher les flammes de s'y propager. Le coupe-feu serait-il suffisant pour arrêter le feu qui s'approche ? 

Suppression des flammes

Les pompiers des zones reculées sont parfois appelés "hotshots" aux États-Unis. Cliquez-ici pour plus de détails.

La lutte contre les incendies dans les zones reculées est un travail très difficile et dangereux. Sans accès à l'eau courante, les équipes de pompiers doivent compter sur des outils manuels et de la force humaine. Occasionnellement, des hélicoptères survolent la région avec des seaux d'eau ou de mousse géants et suspendus pour les larguer sur le feu, mais cela ne fait que ralentir la propagation.

Lorsque les incendies sont proches de routes ou de villes, d'autres pompiers peuvent conduire des camions de pompiers sur les lieux. Ils utilisent des tuyaux pour pulvériser de l'eau et d'autres produits chimiques afin d'arrêter le feu. Il existe parfois de grands bâtiments appelés tours d'incendie qui permettent de repérer rapidement les feux. Les pilotes d'avion peuvent également effectuer des recherches depuis le ciel. Lorsque les feux de forêt sont encore petits et qu'ils sont repérés rapidement, ils sont plus faciles à éteindre.

Tous ces éléments font partie de l'extinction des incendies, qui consiste à essayer d'éteindre les mauvais incendies, de les empêcher de se propager et de les empêcher de démarrer.

Les "bons" incendies

Les hélicoptère bombardier d'eau sont utilisés pour larguer des centaines de litres d'eau sur une forêt. Comparé à la taille du brasier, cela peut sembler comme utiliser un pistolet à eau pour éteindre une maison en feu. Pourtant, un peu d'eau au bon moment peut parfois contribuer à sauver des vies. Image par Harlan Kredit via Wikimedia Commons.

Cependant, il arrive que lorsqu'un incendie est repéré, les pompiers décident de le laisser continuer à brûler. S'il ne se trouve pas à proximité d'une communauté ou de bâtiments, ces feux peuvent en fait contribuer à la protection contre des incendies plus importants et plus dangereux. Il arrive même que les pompiers allument eux-mêmes un feu avec précaution ; c'est ce qu'on appelle un brûlage "contrôlé" ou "prescrit". 

Les brûlages contrôlés sont surveillés de très près par des pompiers ayant reçu une formation spéciale... le brûlage contrôlé permet d'éliminer une partie des bûches et des plantes mortes sans nuire à la forêt. Si ce combustible sec n'était pas brûlé, il continuerait à s'accumuler. Puis la prochaine fois qu'un incendie se déclencherait accidentellement, le feu de forêt pourrait être trop important pour être maîtrisé. D'une certaine manière, les brûlages contrôlés sont comme des vaccins annuels contre le feu : ils nous permettent d'échanger les mauvais feux dangereux contre des feux plus petits et utiles. Ces brûlages contrôlés imitent le schéma des incendies qui existaient avant que des pays comme les États-Unis ne tentent d'arrêter tous les feux de forêt.

La réalité des incendies de forêt

Mais l'extinction des incendies est très coûteuse et nous ne pouvons pas empêcher tous les feux de forêt de devenir dangereux. Dans les forêts et les prairies situées en dehors des villes, les incendies de forêt sont une réalité de la nature. De nombreuses personnes craignent d'avoir des feux à proximité, même s'il s'agit de petits feux sains. Nous devons accepter leur présence et prévoir les feux occasionnels et inévitables. Mais que peuvent faire les gens ?

Les brûlages contrôlés permettent de limiter la présence d'herbes et d'arbustes secs. Ici, un membre de l'équipe de pompiers utilise une torche à goutte pour allumer avec précaution des broussailles au bord de la route dans la Sierra National Forest aux États-Unis. Image par le PSFS, USDA, via Wikimedia Commons.

Nous devons prendre des mesures pour aider à protéger nos maisons et nos familles. Par exemple, les braises chaudes transportées par le vent sont la raison la plus probable pour laquelle une maison rurale prend feu. Si vous pouvez éloigner les arbres, le carburant ou les autres bâtiments de votre maison, cela contribuera à la protéger. En outre, les maisons situées dans des zones exposées aux incendies doivent être construites avec des matériaux résistant au feu. Les toits et les terrasses en bois sont particulièrement dangereux. Rendre les bâtiments plus sûrs est appelé "durcissement par le feu”. 

Certains propriétaires terriens de l'ouest des États-Unis procèdent à leurs propres brûlages contrôlés annuels, avec beaucoup de précautions et en prenant les mesures de sécurité appropriées. Ils savent que les feux peuvent rendre des nutriments au sol et assurer la sécurité de leurs maisons. Lorsque les zones sont particulièrement sèches, les campeurs et les randonneurs sont avertis de ne pas allumer de feux de cuisson, de feux d'artifice ou de cigarettes. Des feux inattendus au mauvais endroit peuvent être dangereux pour tout le monde. Cependant, les actions individuelles ne sont pas suffisantes.

Que doivent faire les gouvernements ?

Dans les régions où les feux de forêt sont fréquents, les communautés, les villes, les États et le gouvernement doivent s'unir pour gérer les incendies en toute sécurité. Les villes et les communautés peuvent adopter des lois exigeant que les nouvelles maisons soient construites "à l'épreuve du feu" et elles peuvent dépenser de l'argent pour aider à améliorer les maisons existantes. Les écoles doivent enseigner aux élèves les dangers et l'importance des incendies. Les équipes de pompiers volontaires peuvent aider les citoyens à apprendre à utiliser en toute sécurité les brûlages contrôlés sur leurs propres propriétés, s'ils se trouvent dans une zone rurale.

Ce n'est peut-être pas comme ça que vous imaginez une forêt, mais c'est une forêt de pins ponderosa en bonne santé. Remarquez à quel point ces ponderosas sont espacés. Cet espacement aide les arbres à survivre aux incendies périodiques qui se produisent inévitablement. Image par Chris English.

Il est également important de réaliser que les forêts et les paysages seront différents lorsque le feu fera à nouveau partie de l'écosystème. Pour les pins ponderosa de l'ouest des États-Unis, les forêts épaisses, ombragées et densément peuplées ne sont pas "naturelles". De nombreuses personnes imaginent que les forêts devraient ressembler à cela, car c'est ce qui s'est passé lorsque le feu était exclu. Mais avec une bonne gestion du feu, les arbres sont plus espacés dans la plupart des forêts. Ces forêts plus ouvertes ne vous rappellent peut-être pas les bois ombragés des contes de fées, mais nous devons accepter que les forêts vraiment belles sont des forêts saines.

Enfin, bien que le changement climatique touche tout le monde sur la planète, il rend certainement les feux de forêt plus dangereux et imprévisibles. Lorsque les communautés et les gouvernements prennent des mesures concrètes et importantes pour lutter contre le changement climatique, ils contribuent à réduire le risque de dommages causés par les incendies. Il est important de modifier nos comportements pour être plus respectueux de l'environnement, mais il est encore plus important que nos gouvernements adoptent des lois pour protéger l'environnement et réduire les émissions de CO2. 

Image de nuages de fumée au-dessus de champs agricoles par Karla Moeller.