Notre histoire avec le feu

Nous utilisons le feu pour fabriquer de nombreux produits qui sont fondus ou durcis par le feu. Ici, un ouvrier verse du métal liquide dans des moules. Cliquez-ici pour plus de détails.

Quand on trouve des humains, on trouve du feu. Le feu est si commun dans nos vies que nous oublions souvent qu'il est partout. Il fait partie de presque tous les éléments de la technologie moderne. Le verre, les objets métalliques, les briques et les céramiques sont fabriqués grâce au feu. Les trains, les avions, les navires et les automobiles brûlent souvent du carburant pour nous transporter dans le monde. En 2019, le feu des usines de charbon et de gaz naturel a créé plus de la moitié de l'électricité aux États-Unis. Cuire les aliments, éclairer l'obscurité, chauffer les maisons : du feu, du feu, du feu ! Mais depuis combien de temps cette passion du feu dure-t-elle ?

Quand avons-nous découvert le feu ?

Toutes les cultures humaines sur terre fabriquent et utilisent le feu. Il est notre compagnon depuis très, très longtemps. En fait, les humains utilisent le feu avant même d'être... humains. L'homme moderne est l'espèce Homo sapiens, mais nos ancêtres appelés Homo erectus cuisinaient avec du feu avant même que nous n'existions. Nos très lointains ancêtres utilisaient probablement le feu comme outil il y a près d'un million d'années. Certains anthropologues pensent que cela pourrait remonter jusqu'à deux millions d'années.

Nous utilisons le feu depuis très longtemps. Cette ancienne lance de chasse (lance de Schöningen) a environ 300 000 ans. Le feu était utilisé pour durcir le bois et rendre l'arme plus solide. Les scientifiques pensent qu'elle a été fabriquée par une espèce éteinte d'Homo qui était un ancêtre de l'homme moderne. Image par P. Pfarr NLD via Wikimedia Commons.

Les humains ont toujours utilisé le feu, même depuis le tout début. Certains biologistes affirment que c'est même le feu qui a fait de nous des humains. Les humains ont développé de gros cerveaux par rapport à nos parents comme les chimpanzés. Mais les cerveaux consomment beaucoup d'énergie. Les scientifiques pensent que nos ancêtres ont peut-être utilisé des feux de cuisson pour faire fonctionner ces gros cerveaux. Lorsque vous faites cuire des aliments, vous les rendez souvent plus faciles à manger et à digérer.

Les feux de forêt causés par l'homme

Cependant, les humains n'ont pas limité leurs flammes à de petits feux de cuisson. Nous avons également mis le feu à des paysages entiers pendant de nombreuses années. Les humains ont utilisé les feux pour modifier les paysages qui les entouraient.

Par exemple, le peuple Methow, un groupe d'Amérindiens dont la terre a été prise et intégrée à l'État de Washington aux États-Unis, allumait soigneusement des feux pour transformer sa terre en un jardin géant. Les plantes savoureuses et à croissance rapide comme les fougères comestibles, les bulbes de camas et de nombreux types de baies poussent mieux dans les zones qui sont souvent brûlées. La cendre des flammes aide également à fertiliser les plantes. Les feux éliminaient également les herbes indésirables et facilitaient la collecte des glands et des noisettes.

Les Methow brûlaient même certaines parties de la forêt pour faciliter la chasse. Les feux guidaient les cerfs vers des endroits où les Methow pouvaient facilement les attraper. La fumée les aidait à ramasser de savoureuses sauterelles pour les manger.

Voici une photo d'une famille Methow de l'État de Washington. Cette photo a été prise vers 1903, des années après qu'ils aient été forcés à plusieurs reprises de quitter leurs maisons par le gouvernement des États-Unis et ses citoyens. Le peuple Methow et 11 autres tribus amérindiennes vivent aujourd'hui principalement dans la réserve indienne de Colville. Image et autorisations fournies par le Shafer Historical Museum. Cliquez pour agrandir.

Mais le peuple Methow n'était pas un cas isolé. Les Aborigènes d'Australie brûlaient les vieilles prairies pour que l'herbe nouvelle pousse rapidement et attire les kangourous qu'ils chassaient. De nombreuses cultures du monde entier utilisaient, et utilisent encore souvent, différents types de feux pour gérer les paysages. Pensez à la façon dont vous contrôlez les plantes dans votre propre jardin ou votre communauté. Vous pouvez désherber un jardin, tailler les branches d'un arbre fruitier ou tondre l'herbe. Dans le passé, les humains utilisaient le feu pour faire ce genre de choses, mais à une échelle beaucoup plus grande.

Contrôler le feu, contrôler les gens

Dans le monde entier, de nombreux groupes de personnes poursuivent leurs traditions de travail pacifique avec le feu. La maîtrise du feu est un moyen important de contrôler l'environnement. Cependant, dans le passé, lorsque des étrangers ont envahi le pays, ils ont voulu prendre le contrôle de la terre pour eux-mêmes. Cela signifiait souvent qu'ils essayaient d'empêcher les autochtones d'utiliser le feu pour gérer la terre. Ils ignoraient parfois les connaissances des autochtones. Au cours des derniers siècles, ces envahisseurs étaient principalement des Européens qui pensaient en savoir plus que les peuples dont ils prenaient les terres. Mais chaque écosystème a besoin d'une quantité différente de feu.

Par exemple, pendant des milliers d'années, la tribu Karuk a utilisé le feu pour gérer sa terre avant qu'elle ne soit prise et intégrée à la Californie. Pourtant, en 1850, la première année où la Californie est devenue un État, les colonisateurs euro-américains ont rendu illégal l'allumage de ces feux de prairie. Ils voulaient contrôler les peuples indigènes comme les Karuk et utiliser la terre pour leur propre bénéfice. En contrôlant qui utilise le feu, vous pouvez contrôler l'ensemble du paysage.

Cette illustration des années 1800 montre des indigènes australiens utilisant le feu pour effrayer et attraper les kangourous. Cliquez-ici pour plus de détails.

Mais même en Europe, il y avait des conflits pour savoir qui pouvait contrôler le feu. Les paysans et les agriculteurs essayaient souvent de brûler leurs champs avant et après la récolte. Cela permettrait d'ajouter des nutriments au sol. Ils voulaient utiliser le feu pour éliminer les mauvaises herbes et ouvrir de nouvelles zones à cultiver. Cependant, leurs dirigeants et les riches propriétaires terriens considéraient les grands incendies comme une menace et un danger pour leurs propres intérêts, et ils essayaient donc d'empêcher tout départ de feu.

La gestion des forêts et les incendies aux États-Unis

C'est en Europe continentale qu'est née la foresterie  "moderne", c’est-à-dire la science de gestion de la forêt. Les forestiers sont des personnes dont le travail consiste à s'occuper des grandes forêts et des zones boisées. À la fin du XIXe siècle, la foresterie a commencé à utiliser la science pour aider à gérer les terres, mais cette science était basée sur les bois d'Europe. Ces forêts tempérées font partie des rares régions où les incendies naturels sont rares.

Les premiers forestiers des États-Unis ont également été formés en Europe centrale, et ils ont apporté avec eux les idées européennes de lutte contre les incendies. En Europe, le feu était utilisé par les gens ordinaires pour l'agriculture et l'élevage, mais était détesté par les élites. Comme les forestiers travaillaient pour ces riches élites, ils n'aimaient pas non plus les feux. Les forestiers ont apporté ces idées aux États-Unis, mais ils n'étaient pas tous d'accord.

Le service forestier américain voulait que chaque citoyen contribue à la prévention des incendies de forêt. Cette affiche de 1941 compare la lutte contre les incendies de forêt à la défense du pays contre la menace de la Seconde Guerre mondiale. Image par USFS.

Lorsque les forestiers ont commencé à travailler dans l'ouest des États-Unis, certains d'entre eux ont écouté les connaissances acquises par les tribus amérindiennes comme les Karuk. Ils ont appelé les brûlages dirigés "la méthode indienne" pour prévenir les feux de forêt. Cependant, de nombreux forestiers blancs pensaient que cette idée était incroyablement stupide. En raison de leur formation antérieure et de leurs opinions racistes, ils refusaient de croire que les Amérindiens savaient comment conserver les forêts.

Essayer d'arrêter les incendies avant qu'ils ne se déclarent

Après une série de gigantesques incendies de forêt en 1910, les États-Unis ont essayé d'arrêter tous les feux de forêt. Le service forestier américain voulait empêcher les forêts de brûler afin de protéger le bois d'œuvre et d'empêcher les cendres de se retrouver dans les rivières et dans les lacs. Les incendies étaient considérés comme maléfiques, et le premier forestier américain, Bernhard Fernow, a déclaré qu'ils étaient causés par "de mauvaises habitudes et des mœurs légères". Pendant plus de 50 ans, le Service forestier a consacré une grande partie de son temps et de son argent à prévenir les incendies et à les éteindre aussi rapidement que possible. Ils étaient loin de se douter que l'obsession de la suppression des incendies pouvait en fait nuire à de nombreuses forêts.

Sans feux, le bois mort a commencé à s'accumuler dans les forêts. Il n'y avait pas de feux pour éliminer ce combustible supplémentaire. Puis, lorsqu'un incendie se déclenchait enfin, le combustible supplémentaire rendait le feu de forêt beaucoup plus chaud, plus grand et plus dangereux. Le service forestier dépensait de plus en plus d'argent pour tenter de maîtriser la situation, mais il semblait que chaque année était pire que la précédente. Il consacre désormais plus de la moitié de son budget annuel à la lutte contre les incendies.

Ce n'est que dans les années 1960 que les choses ont commencé à changer. L'expérience a montré que certains feux pouvaient être utiles, un fait que les peuples indigènes comme les Methow et les Karuk connaissaient déjà depuis des siècles. Les forestiers laissaient parfois brûler ces feux naturels lorsqu'ils n'étaient pas proches des villes ou des villages. Ils allumaient également leurs propres feux, soigneusement contrôlés, pour s'assurer que certaines zones ne gagnaient pas trop de bois mort, d'arbustes secs ou d'aiguilles de pin. Petit à petit, le Service des forêts et les autres groupes gouvernementaux en charge des terres ont commencé à modifier leurs plans. Aujourd'hui, certaines zones sont régulièrement soumises à des brûlages contrôlés, mais de nombreux scientifiques pensent que cela n'est pas encore suffisant.

Les incendies du futur

Pour vivre avec les feux de forêt, nous devons comprendre leur fonctionnement. Cliquez-ici pour plus de détails.

Ce changement de politique est peut-être un exemple de "trop peu, trop tard". Après presque 100 ans de tentatives de prévention de presque tous les incendies, les zones sauvages sont différentes de ce qu'elles étaient auparavant. En l'absence d'un nombre suffisant de feux appropriés, de nombreuses zones ont changé. Certaines forêts sont remplies de combustible inflammable. Ces nouveaux types d'écosystèmes sont susceptibles d'engendrer de nouveaux types d'incendies, plus dangereux.

Ces forêts sont comparables à une bombe à retardement : à un moment donné, elles vont brûler. Et quand elles brûleront, ce sera grave. Cela peut être effrayant, difficile et coûteux au début, mais il est probable que les États-Unis devront déclencher beaucoup, beaucoup de leurs propres incendies avant que la situation ne soit maîtrisée.

Le changement climatique affecte-t-il les incendies ?

Malheureusement, le changement climatique ne fait qu'aggraver ce problème. Des températures plus élevées, moins de pluie et un temps imprévisible augmenteront les risques d'incendies mortels. Il est clair que le seul moyen d'avancer est le feu. La bonne nouvelle, c'est que l'homme travaille avec le feu depuis la nuit des temps. Nous devons accepter que les flammes jouent un rôle important dans notre monde, nous devons continuer à étudier les forêts en feu et nous devons mettre le bon feu aux bons endroits.

Image avec des arbres morts et tombés par le National Park Service.