Vous regardez les flammes crépitantes du feu de camp. Les lumières orange dansent, s'étendent et changent, comme si elles avaient leur propre esprit.

Le feu est-il vivant ?

Steven Pyne est un expert en incendies et il compare les feux de forêt à des virus. Tout comme les virus, le feu est lié à la vie, mais n'est pas vivant. Tous deux ont besoin du monde vivant pour se propager et exister, et tous deux peuvent être dangereux. Image par Marcus Obal via Wikimedia Communs.

Pour toi, ce feu a presque l'air d'être vivant. On pourrait dire la même chose des feux de forêt. Ils peuvent grossir, se propager et s'éteindre, comme s'il s'agissait d'organismes vivants et non de simples réactions chimiques. Cependant, les feux ne sont assurément pas vivants, bien qu'ils aient besoin d'êtres vivants pour exister. Mais qu'est-ce que le feu alors ? Comment peut-il se déplacer ? De quoi est-il fait ?

Qu'est-ce que le feu ?

Fondamentalement, le feu est une réaction chimique qui transforme le combustible et l'oxygène en vapeur d'eau et autres gaz. Les feux ont besoin de trois éléments principaux : le combustible, l'oxygène de l'air et la chaleur. Ensemble, ces éléments sont appelés "le triangle du feu", car si tu en enlèves un seul, le feu s'éteint. Les feux ont également besoin d'une étincelle, de chaleur ou d'une petite flamme pour démarrer.

Lorsque quelque chose d'assez chaud touche une source de combustible comme un arbre, de l'herbe sèche ou un tas de feuilles, un feu peut soudainement se déclarer. Les choses deviennent chaudes et des morceaux microscopiques d'oxygène et de source de combustible se déchirent puis se combinent dans des mini-explosions incroyablement petites. Cependant, cette réaction ne produit pas les flammes jaunes et orange que tu peux voir.

Le triangle du feu est un moyen facile de se rappeler ce dont les feux ont besoin pour exister. Si vous enlevez l'un des trois côtés, le feu s'effondre.  Image par GustavB via Wikimedia Commons.

Ces bandes vacillantes de lumière orange sont constituées de toute petites molécules de suie chaude libérées par le combustible. Les morceaux microscopiques de carbone et de cendres sont si chauds qu'ils se transforment en gaz tout en brillant et en émettant de la lumière avant d'être consommés. Pense à la lave incandescente ou au métal chauffé à blanc, c'est le même type d'effet. L'air chaud monte (c'est ainsi que les montgolfières flottent), et la chaleur du feu transporte ces morceaux de suie incandescents dans l'air, créant ainsi ces bandes de flammes vacillantes.

Bien que les feux soient créés à partir de la vie, ils contribuent également à créer davantage de vie. Le bois et les herbes qui alimentent les feux sont faits de matières vivantes. Lorsque les feux brûlent ces matériaux, les flammes peuvent libérer les nutriments stockés dans les plantes mortes. Les cendres de ces incendies peuvent être utiles à la croissance de nouvelles plantes. Le feu fait partie du cycle de vie.

Tu peux aussi considérer le feu comme le contraire de la photosynthèse. Les plantes utilisent l'énergie du soleil pour se développer et fabriquer des tissus, et ce processus s'appelle la photosynthèse. Au cours de la photosynthèse, les plantes libèrent également de l'oxygène. Mais les incendies détruisent cette matière végétale et rejettent toute l'énergie dans l'air sous forme de chaleur et de flammes. Ils consomment même l'oxygène de l'air en brûlant.

Le feu chauffe tout ce qui l'entoure, alors quand une petite étincelle, une petite braise ou un peu de flamme s'échappe du feu et touche un combustible proche... le problème arrive. Il y a du combustible, de la chaleur et de l'air : tout ce dont un feu a besoin pour démarrer et se propager. Le feu aide l'homme depuis des centaines de milliers d'années. Nous l'utilisons pour cuire les aliments, chauffer nos maisons et créer de l'électricité. Mais si nous ne faisons pas attention, le feu peut aussi devenir mortel.

Les dangers des incendies de forêt

La fumée grise cache le soleil et assombrit le ciel, même en plein jour. Des flammes orange rougeoient au loin, détruisant des maisons et donnant au paysage l'aspect d'un cauchemar. Des équipes de pompiers font de leur mieux pour maîtriser le sinistre, mais il semble que tous les arbres brûlent sur des kilomètres et des kilomètres. Il n'y a aucun doute, les incendies de forêt sont incroyablement effrayants.

Les feux de forêt peuvent être l'une des catastrophes naturelles les plus destructrices. Cette image provient de l'incendie de Woolsey en Californie en 2018. Image de Peter Buschmann, USDA, via Wikimedia Commons.

Les feux de forêt peuvent détruire des bâtiments et des maisons, brûler des forêts et même prendre des vies s'ils ne sont pas contrôlés. De nombreuses familles et communautés ont dû quitter leurs maisons lorsque les incendies étaient à proximité. Chaque année, les incendies de forêt causent plus de 5 milliards de dollars (soit 5 milliards d’euros en 2022) de dégâts, et ce chiffre ne fait qu'augmenter. Certains scientifiques estiment que le coût total des feux de forêt de 2018 en Californie se situait entre 150 et 400 milliards de dollars (soit 130 et 340 milliards d’euros en 2018).

Même si vous ne vivez pas dans une région touchée par des incendies de forêt, ceux-ci peuvent vous faire du mal. Les gigantesques incendies de forêt dégagent d'énormes quantités de fumée et de suie dans l'air. La fumée des feux de forêt peut rendre l'air respirable dangereux sur des centaines de kilomètres.

Un bébé kangourou a été sauvé des feux de brousse de 2020 en Australie. Il semble que de nombreux animaux aient réussi à survivre aux incendies de 2020 en Australie, mais les habitats détruits les mettent également en danger. Image du service des incendies de l'USDA.

Si ces incendies sont très importants, ils sont plus susceptibles de nuire à la vie animale. De nombreux biologistes craignaient que les feux de forêt de 2020 en Australie provoquent l'extinction de certains animaux en voie de disparition. Il semble que beaucoup d'entre eux aient réussi à survivre à l'incendie, mais maintenant que leurs habitats sont détruits, ils peuvent encore être en difficulté.

Les avantages des feux de forêt

Bien que les incendies de forêt qui font la une des journaux soient souvent nuisibles, la plupart des incendies de forêt sont bénéfiques. De nombreux incendies sont en fait bénéfiques pour l'environnement. Les incendies naturels faisaient partie du monde bien avant l'évolution de l'homme. Les éclairs déclenchent des feux de forêt lorsqu'ils touchent de vieux arbres morts ou de l'herbe sèche.

Mais lorsque ces incendies naturels brûlent une zone, ils permettent à de nouvelles plantes de pousser. En fait, certaines plantes en sont venues à dépendre de ces feux pour vivre ; nous les appelons les pyrophytes. Par exemple, les pins tordus aux États-Unis et les arbres banksia en Australie fabriquent des cônes de graines qui s'ouvrent à la chaleur d'un feu. Ainsi, les graines sont assurées de commencer à germer juste après le feu, lorsque la concurrence pour la lumière du soleil est moindre. Dans de nombreux endroits, le feu fait partie d'un cycle de vie naturel et sain.

C'est le cône de graines d'une plante pyrophyte. Clique-ici pour plus de détails.

Cela peut paraître étrange, mais les petits incendies peuvent prévenir les grands. Des feux plus petits et moins dangereux peuvent brûler et éliminer les bûches et les plantes sèches et mortes qui s'accumulent sur de courtes périodes. Ces petits feux ne sont souvent pas assez chauds pour endommager les arbres vivants. Mais sans ces feux occasionnels, les forêts peuvent lentement se remplir de troncs morts qui recouvrent le sol. Lorsqu'un incendie se déclare (et dans la plupart des endroits, un incendie finira par se déclarer), il y a tellement de combustible que le feu brûle à une température très élevée et peut devenir incontrôlable. Ces grands incendies sont extrêmement dangereux et peuvent tuer même les arbres vivants les plus robustes.

C'est pourquoi il est si important de comprendre le feu. Le feu lui-même n'est ni bon ni mauvais. L'important est d'essayer d'empêcher les mauvais incendies et de promouvoir les bons. Si nous développons les bonnes stratégies en utilisant nos connaissances sur les feux de forêt, nous pouvons en faire un allié plutôt qu'un ennemi.

Les bons feux aux bons endroits

La vie végétale peut facilement se rétablir après des incendies de moindre importance. Cette série de panoramas montre comment les plantes sont revenues en l'espace de deux ans seulement. Clique-ici pour l'image complète.

Dans le monde entier, les plantes et les animaux ont trouvé le moyen de vivre en harmonie avec les feux de forêt qui se produisent naturellement là où ils vivent. Mais il existe de nombreux types différents d'incendies de forêt à travers le monde : certains sont plus grands et d'autres plus petits. Certains se propagent rapidement et légèrement, d'autres sont lents et intenses. Certains brûlent tout le paysage et d'autres ne brûlent que de petites parcelles sans se propager partout.

La zone de broussailles sud-africaine appelée fynbos a besoin de feux puissants tous les 10 à 30 ans. Certaines plantes, comme la Mairia robusta, ne fleurissent qu'après un feu de forêt. De nombreuses espèces peuvent repousser rapidement à partir des racines qui ont survécu à un incendie. Image par Abu Shawka.

De plus, l'intervalle de temps entre les feux de forêt peut également être très différent : dans certains endroits, les feux brûlent tous les ans, alors que dans d'autres, les feux n'apparaissent que tous les 120 ans ! Ces différents schémas d'incendies sont appelés "régimes d'incendie". Chaque endroit sur terre a son propre régime de feu, et les animaux et les plantes qui y vivent y sont habitués.

On peut comparer les régimes d'incendie à des régimes de précipitations : chaque endroit a besoin d'une quantité de pluie différente. Si vous pouviez intervertir la quantité de pluie entre un désert et une forêt tropicale, ce serait une catastrophe pour les deux endroits ! S'il pleut moins que la normale, les plantes se dessèchent et les animaux ont soif. S'il y a beaucoup plus de pluie que la normale, des inondations pourraient tout balayer. Il s'agit de faire correspondre le bon modèle au bon endroit. C'est pourquoi il est si important d'étudier les feux de forêt et d'apprendre quels types sont adaptés à chaque environnement. 

Image du ciel enfumé par Karla Moeller.